При оценке городского населения следует учитывать, что единого для всех стран понятия "город" не существует. Например, в Дании, Швеции, Финляндии городом считается поселение с числом жителей более 200 чел., в Канаде, Австралии — свыше 1 тыс., в Германии, Франции — свыше 2 тыс., в США — свыше 2,5 тыс., в Индии — свыше 5 тыс., в Швейцарии и России — свыше 10 тыс., а в Японии — свыше 30 тыс. чел.

Урбанизацией называется рост городов и повышение удельного веса городского населения, а также возникновение все более сложных сетей и систем городов. Урбанизация — один из важнейших глобальных процессов современного мира. Современная урбанизация обладает тремя общими чертами, характерными для большинства стран мира:

1) быстрыми  темпами роста городского населения. В 1900 г. в городах жило около 14 % населения мира, в 1950 г. — 29 %, в 1990 — 45 %. В среднем городское население ежегодно увеличивается на 50 млн человек и в настоящее время составляет 50 %;

2) концентрацией населения и хозяйства, в основном, в больших городах. В конце 80-х гг. таких городов (с населением более 100 тыс. человек) было уже 2,5 тыс., а их доля в мировом населении превысила третью часть. Среди больших городов принято особо выделять города- "миллионеры" (с населением более 1 млн жителей). Ныне число их с пригородами уже достигло 400. В России в 1993 г. насчитывалось 13 городов-"миллионеров";

3) расширением городов, то есть расширением их территории. Для современного этапа урбанизации особенно характерен переход от прежнего компактного (точечного) города к городским агломерациям — территориальным группировкам городских и сельских поселений. Крупнейшие городские агломерации мира сложились вокруг Мехико, Токио, Сан-Паулу и Нью-Йорка, при этом в каждой из них живут 16-20 млн человек. В России  самая большая агломерация  — Московская (13,5 млн. человек).

По уровню урбанизации все страны мира можно подразделить на три большие группы: высокоурбанизированные, среднеурбанизированные и слабоурбанизированные. Диапазон уровней урбанизации чрезвычайно широк: от 90 % ( и более) до 10 % (и менее). Но различия в уровнях урбанизации существуют не только между отдельными странами, но и между регионами.

Темпы урбанизации во многом зависят от ее уровня. В большинстве экономически развитых стран, достигших высокого уровня урбанизации, доля городского населения в последнее время растет сравнительно медленно или даже уменьшается. В развивающихся странах Азии и Африки, где уровень урбанизации значительно ниже, она продолжает расти вширь и городское население быстро увеличивается. Это явление, получившее в науке название "городского взрыва", стало одним из важнейших факторов социально-экономического развития всех развивающихся стран. В экономически развитых странах предпринимаются большие усилия по регулированию процесса урбанизации. В этой работе участвуют и экономисты-географы.

Существуют две главных формы сельского расселения: групповая (деревенская) и рассеянная (фермерская). Групповая форма расселения преобладает в России, зарубежной Европе, Китае, Японии и в подавляющем большинстве развивающихся стран. Рассеянная форма расселения наиболее распространена в США, Канаде и Австралии.

Урбанизация стала одним из основных факторов изменения окружающей среды. Именно с ней связано три четверти общего объема загрязнений природы. Особенно сильное воздействие на окружающую среду оказывают большие города и городские агломерации. По данным исследований шлейф загрязняющего и теплового воздействия

крупных городов прослеживается в радиусе до 50 км. Такие города, как Лос-Анджелес и Мехико, не случайно получили прозвище "смогополисов". В последнее время официальные органы и общественность экономически развитых стран принимают различные меры по охране и улучшению городской среды. Однако в городах развивающихся стран экологическая ситуация остается еще довольно сложной.