Прерыванием называется инициируемый определенным образом процесс, временно переключающий микропроцессор на выполнение некоторой специальной подпрограммы, которая называется процедурой обработки прерывания. Каждое прерывание имеет номер, лежащий в пределах от 0 до 255. Прерывание может инициироваться внешними, по отношению к микропроцессору, устройствами, или вызываться командами, выполняемыми микропроцессором. В первом случае прерывание называется внешним, а во втором – внутренним.

Например, нажатие клавиши приводит к вызову процедуры обработки прерывания от клавиатуры. Эта процедура заносит код нажатой клавиши в буфер клавиатуры, находящийся по адресу 41Eh в области данных ROM BIOS, и возвращает управление прерванной программе. В данном случае произошло внешнее прерывание (с номером 9). Если же в программе выполняется команда int 16h, то вызывается внутреннее прерывание (с номером 16h), например, для того, чтобы прочитать символ, введенный с клавиатуры.