Освоение планеты представляет собой сложный, многоплановый и длительный процесс, в котором воедино сливаются и перекрещиваются экономические, социальные, экологические, военные и другие проблемы. Следует учитывать, что эпоха экстенсивного развития экономики за счет освоения новых пространств и новых источников природных ресурсов заканчивается. Впереди — новая эпоха освоения планеты, основанная на коллективном хозяйственном отношении человечества к природе.
Экологическая проблема — это проблема взаимоотношений общества и природы по сохранению окружающей среды. Особенно возросла нагрузка на окружающую среду во второй половине прошлого века. Во взаимоотношениях между обществом и природой тогда произошел качественный скачок, когда в результате резкого увеличения численности населения и интенсивной индустриализации и урбанизации нашей планеты хозяйственные нагрузки начали повсеместно превышать способность экологических систем к самоочищению и регенерации. Вследствие этого нарушился естественный круговорот веществ в биосфере и под угрозой оказалось здоровье современного и будущего поколений людей.
В современный период на каждого жителя планеты ежегодно добывается около 20 т минерального сырья, а 98 % его в виде отходов поступает затем в почву, воду или в воздух. Масса отходов и загрязняющих веществ достигла примерно 40 млрд т. Загрязнение окружающей среды — это нежелательное изменение ее свойств. Например, выбросы в атмосферу двуокиси серы и окислов азота породили такое явление, как кислотные дожди, отравляющие почву, водоемы и губящие леса.
Содержащаяся в атмосфере двуокись углерода играет большую роль в жизни человека, растений и животных, предохраняя землю от перегрева. Но хозяйственная деятельность человека и, особенно, сжигание топлива, нарушила баланс между кислородом и углекислым газом в природе, что создало угрозу "парникового эффекта" — заметное потепление климата, таяние ледников и повышение уровня Мирового океана.
В последние годы выявилась еще одна экологическая опасность — разрушение озонового слоя стратосферы. Особенно четко оно проявилась над Антарктидой и получило название "озоновой дыры". Озоновый слой защищает Землю от избыточного ультрафиолетового изучения Солнца. Эксперты считают причиной разрушения этого слоя резко возросшее производство и использование фреонов (фторхлоруглеродов). Международная конференция в Вене, состоявшаяся в 1985 г., призвала страны снизить их производство.
Угрожающие размеры приняло уничтожение лесов. Ежегодно с лица Земли исчезает 11 млн га тропических лесов, что в 10 раз превышает масштабы восстановления лесов. Происходит быстрое уничтожение двух главных мировых массивов тропических лесов — Амазонии и Юго-Восточной Азии. В Амазонии ведутся массовые вырубки под пастбища, развивается целлюлозно-бумажное производство. В Юго-Восточной Азии ценная древесина заготавливается для экспорта. Все это нарушает водный режим
огромных районов и содействует снижению их роли как "легких" планеты. Интенсивно вырубаются леса и в умеренных поясах.
Параллельно происходит процесс опустынивания Земли, в результате которого ежегодно изымается из сельскохозяйственного производства около 6 млн га земель. Особенно сильно этот процесс проявляется в Африке, в странах, расположенных на границе Сахары и саванн. Причиной является экстенсивная эксплуатация почв в условиях тропиков, излишний выпас скота и заготовка древесины на дрова.
Многие страны мира сталкиваются с серьезными водноресурсными проблемами, которые заключаются не только в количественной нехватке воды, но и в дефиците чистых пресных вод. Ежегодно в водоемы попадает огромное количество неочищенных сточных вод. Наиболее загрязненными реками и озерами мира являются Дунай, Рейн, Сена, Миссисипи, Волга, Днепр, Ладожское озеро и Балхаш.
Пути решения природоохранительных проблем следует искать в создании на предприятиях различного рода очистных сооружений для предохранения водоемов от сброса сточных вод, воздушного бассейна — от выбросов летучих отходов их деятельности, а также перевод промышленности на оборотные системы и безотходные технологии производства и перенос "грязных" производств в безопасные для людей зоны.
Во всем мире проводится в жизнь экологическая политика, заключающаяся в принятии законов по охране окружающей среды, создании специальных программ (например, по спасению отдельных участков Мирового океана), проведении акций по инициативе всемирного общества "Гринпис" против захоронения радиоактивных и других производственных отходов на территории отдельных государств и дне океанов и морей. В системе ООН существует специальная программа по окружающей среде (ЮНЭП), которая проводит различные работы, включая борьбу с опустыниванием и обеслесиванием по всей планете. В современный период для проведения экологической политики недостаточно усилий отдельных стран, необходимы усилия всего мирового сообщества.