Протоколы передачи данных – это набор соглашений, который определяет обмен данными между различными программами. Протоколы задают способы передачи сообщений и обработки ошибок в сети, а также позволяют разрабатывать стандарты, не привязанные к конкретной аппаратной форме.

Сетевой протокол – набор правил, позволяющий осуществлять соединение и обмен данными между двумя и более включенными в сеть устройствами.

Разные протоколы зачастую описывают лишь различные стороны одного типа связи: взятые вместе, они образуют стек протоколов. Названия «протокол» и «стек протоколов» также указывают на программное обеспечение, которым реализуется протокол.

Новые протоколы для Интернета определяются нормативными документами IETF, а прочие протоколы – IEEE или ISO.

Наиболее распространенной системой классификации сетевых протоколов является так называемая модель OSI, в соответствие с которой протоколы делятся на семь уровней по своему назначению – от физического до прикладного.