Приспособление животных и человека к изменяющимся условиям существования во внешней среде обеспечивается деятельностью нервной системы и реализуется через рефлекторную деятельность. В процессе эволюции возникли наследственно закрепленные реакции (безусловные рефлексы), которые объединяют и согласовывают функции различных органов, осуществляют адаптацию организма. В процессе индивидуальной жизни возникают качественно новые рефлекторные реакции (условные рефлексы).

На рефлекторный характер деятельности головного мозга впервые указал Иван Михайлович Сеченов в работе «Рефлексы головного мозга». Самые сложные проявления головного мозга он сводил к рефлексу, считая так же, что рефлекторная природа психической деятельности человека может быть доказана посредством её анализа в процессе возрастных изменений.

Идеи И.М. Сеченова легли в основу исследований И.П. Павлова. Разделив нервную деятельность на низшую и высшую, он показал, что низшая нервная деятельность направлена на объединение и координацию работы органов и систем, позволяющих сохранить гомеостаз, а высшая нервная деятельность обеспечивает тонкое и точное приспособление организма к окружающей среде.

Создание Павловым учения о высшей нервной деятельности определяет природу нервных реакций, которые устанавливают соотношение организма с окружающей средой. Обосновав положение о рефлексах, как функциональных элементах деятельности коры головного мозга, Павлов расширил границы рефлекторной теории Сеченова и дал возможность дальнейшего изучения взаимодействия организма с окружающей средой.

Высшая нервная деятельность (ВНД) – это совокупность безусловных и условных рефлексов, а также высших психических функций, которые обеспечивают адекватное поведение в изменяющихся природных и социальных условиях.