Ресурсы морей и океанов можно разбить на три группы:

1) вертикальные термоградиенты и океанические ветры;

2) морская биомасса и геотермальные воды;

3) поверхностные волны, течения и перепады соле­ности.

Предполагают, что использование этих ресурсов может начаться не ранее 2000-го года из-за стоимости «энергии будущего». В самом деле, если счи­тать, что электроэнергия, полученная на основе нефти, угля или урана, стоит в среднем 3 – 6 центов за 1 кВт/ч, то энергия вертикальных термоградиентов и океанских петров будет в 1,5 – 2 раза дороже. Остальные виды энер­гии будут дороже в 4 – 6 раз.

Из указанных возможных энергий океана пока наи­более ясно использование вертикальных термоградиен­тов. Устройство термоградиен­тов обеспечивает циркуляцию аммиака, имеющего очень низкую температуру кипения, в замкнутом контуре. Теплая океаническая вода нагре­вает аммиак, который переходит в газообразное состояние и в этом виде поступает на турбину, где он расширяет­ся и приводит в действие генератор. С турбины амми­ак выходит с пониженной температурой и при мень­шем давлении и пропускает­ся через теплообменник, использующий холодную воду; газ сжижается, и цикл по­вторяется. 

В «открытой» си­стеме в качестве рабочего тела используется морская вода. Ее температура кипе­ния снижается в вакуумной камере, где поддерживается давление на уровне 3,5 % от нормального атмосфер­ного.

Из-за малой плотности потока энергии неперспектив­ным представляется применение в энергетике и прямого преобразования химической энергии в механическую. Такое преобразование происходит с высоким КПД в мус­кулах животных. Механизм его достаточно глубоко пока не изучен. Но даже если предположить, что такое преоб­разование энергии будет воспроизведено искусственно, то оно, видимо, не сможет найти применение в энергети­ке из-за малой плотности потока энергии, которая не может быть больше, чем у топливных элементов.