Смачивание зависит от характера сил, действующих между молекулами поверхностных слоев соприкасающихся сред. Если силы притяжения между молекулами жидкости и твердого тела меньше, чем внутри жидкости, то жидкость является несмачивающей, например ртуть. В этом случае жидкость стремится уменьшить поверхность своего соприкосновения с твердым телом (рис.9.5, а). Если сила притяжения молекул жидкости и твердого тела больше внутримолекулярного притяжения внутри жидкости, о жидкость является смачивающей (рис.9.5 б)

Угол (θ) между касательными к поверхностям жидкости и твердого тела называется краевым углом. Если θ = 0, имеет место полное смачивание (например, керосин на поверхности стекла). Если  θ = π, то имеет место полное несмачивание (например, капля воды на поверхности керосина).