Идеи правового государства восходят еще к мыслителям Древней Греции и Рима. Еще Платон говорил, что видит близкую гибель того государства, где закон не имеет силы и находится под чьей-либо властью. О соотношении государства и права, политики и закона рассуждал и Цицерон, представляя государство в виде правового взаимодействия свободных членов общества, а не просто множество живущих рядом людей, подчиняющихся единым для всех правилам.

Идеи верховенства закона в деятельности государства, его органов, должностных лиц и всех граждан позднее развивались такими представителями западноевропейской политической мысли, как  И. Кант,  Д. Локк,  Ш. Монтескье.

Сам термин «правовое государство» сформировался и утвердился в немецкой юридической литературе в первой трети ХIХ века.

В различных концепциях правового государства можно выделить как минимум три основных принципа, которые  необходимы для выражения специфики правового государства.

Первый принцип теории правового государства – это принцип правового равенства, который обозначает формальную независимость друг от друга субъектов права. Причем правовое равенство (а вместе с тем подразумеваемые им независимость и свобода) носит всеобщий характер в том смысле, что оно распространяется одинаковым образом на всех субъектов  соответствующего круга правовых отношений. В первую очередь, это относится к взаимоотношениям личности и государства, признающимися равнозначными субъектами права, конфликты между которыми подлежат разрешению только судом.

Данный принцип требует от власти, обладающей правом законотворчества, ограничивать свои права и свободы ею же созданными законами. Причем это самоограничение распространяется и на сам порядок принятия и пересмотра законов, который тоже регламентируется.

Следовательно, государство, в котором законы принимаются и подвергаются изменению только в законодательно установленном порядке, называется правовым.

Следующий принцип правового государства – это принцип неотчуждаемости прав и свобод человека.  В правовом государстве за личностью признаются неотъемлемые, неприкосновенные и ненарушаемые со стороны кого-либо, включая и государство, права и свободы.

Принцип неотчуждаемости прав и свобод человека выкристаллизовывался на протяжении многих столетий. Классическая его формулировка содержится в написанной американским просветителем и государственным деятелем Томасом Джефферсоном  Декларации независимости США: все люди созданы равными и наделены Творцом определенными неотъемлемыми правами, среди которых право на жизнь, на свободу, и на стремление к счастью. В настоящее время общепринятым является положение, согласно которому права и свободы человека проистекают из присущего человеческой личности достоинства.

Третий принцип теории правового государства – это принцип разделения властей. Согласно данному принципу различные органы и учреждения механизма государственной власти четко специализируются в осуществлении властных полномочий.

На основании рассмотренных принципов теории правого государства следует отметить отличительные черты правового государства:

· верховенство закона во всех сферах общественной жизни;

· реальность прав и свобод личности;

· взаимную ответственность государства и личности;

· разделение власти на законодательную, исполнительную, судебную;

· наличие эффективных форм контроля и надзора за осуществлением законов.

Правовое государство – это правовая форма осуществления государственного суверенитета народа. Это означает, что все публично-властные полномочия находятся у государства и его органов, а организация и функционирование самой власти строится на правовых началах. Такое государство будет нормально функционировать, когда законы будут адекватны необходимому правопорядку.

Основные принципы формирования правового государства:

1. Превращение законов в решающее средство управления всеми сторонами общества, для чего необходимо изменение соотношения закона с подзаконодательными актами в пользу первого.

2. Достижение такого состояния общества, при котором соблюдение закона было бы выгоднее его нарушения, что предполагает высокий уровень правовой культуры населения, его правовую грамотность.

3. Превращение правоохранительных органов в рабочий механизм, активно содействующий становлению правопорядка.

4. Децентрализация управления, разграничение функций и полномочий между властными структурами различных уровней власти.