Для вывода информации на бумагу используются специальные печатающие устройства (принтеры) – устройства вывода данных из компьютера, преобразующие ASCII-коды и битовые последовательности в соответствующие им графические символы и фиксирующие эти символы на бумаге.

Принтеры являются наиболее развитой группой внешних устройств (ВУ) ПК, насчитывающей до 1000 различных модификаций. Принтеры различаются между собой по следующим показателям:

· цветности (черно-белые и цветные);

· способу формирования символов (знакопечатающие и знакосинтезирующие);

· принципу действия (матричные, струйные, лазерные, термические);

· способами печати (ударные, безударные) и формирования строк (последовательные, параллельные);

· ширине каретки (с широкой 375 — 450 мм и узкой 250 мм кареткой);

· длине печатной строки (80 и 132 — 136 символов);

· набору символов (вплоть до полного набора символов ASC II);

· скорости печати;

· разрешающей способности и т. д.

Внутри ряда групп можно выделить по нескольку разновидностей принтеров; например, широко применяемые в ПК матричные знакосинтезирующие принтеры по принципу действия могут быть ударными, термографическими, электрографическими, электростатическими, магнитографическими и т. д.; собственно говоря, и струйные принтеры также являются матричными.

Среди ударных принтеров наиболее распространены игольчатые (матричные), но в локальном варианте, без компьютера, еще встречаются и литерные, шаровидные, лепестковые (типа «ромашка») и т. д.

Печать у принтеров может быть посимвольная, построчная, постраничная. Скорость печати варьируется от 10 — 300 зн./с (ударные принтеры) до 500 — 1000 зн./с и даже до нескольких десятков (до 20) страниц в минуту (безударные лазерные принтеры); разрешающая способность – от 3 — 5 точек на 1 мм до 30 — 40 точек на 1 мм (лазерные принтеры).

Принтеры могут работать в двух режимах: текстовом и графическом.

В текстовом режиме на принтер посылаются коды символов, которые следует распечатать, причем контуры символов выбираются из знакогенератора принтера;  в графическом режиме на принтер пересылаются коды, определяющие последовательность и местоположение точек изображения.

Для текстовой печати в общем случае имеются следующие режимы, характеризующиеся различным качеством печати:

· режим черновой печати (Draft);

· режим печати, близкий к типографскому (NLQ – Near Letter Quality);

· режим с типографским качеством печати (LQ – Letter Quality);

· сверхкачественный режим (SLQ – Super Letter Quality).

В текстовом режиме принтеры обычно поддерживают несколько шрифтов и их разновидностей, среди которых получили широкое распространение roman (мелкий шрифт пишущей машинки), italic (курсив), bold-face (полужирный), expanded (растянутый), elite (полусжатый), condenced (сжатый), pica (прямой шрифт – цицеро), courier (курьер), san serif (рубленый шрифт сенсериф), serif (сериф), prestige elite (престиж-элита) и пропорциональный шрифт (ширина поля, отводимого под символ, зависит от ширины символа).

Желательно, чтобы принтер был русифицированным, то есть своими средствами обеспечивал печать русских букв – кириллицы; в противном случае в текстовом режиме потребуется подключение в ПК специальных драйверов. Многие принтеры позволяют реализовать:

· эффективный вывод графической информации (с помощью символов псевдографики);

· сервисные режимы печати: плотная печать, печать с двойной шириной, с подчеркиванием, с верхними и нижними индексами, выделенная печать (каждый символ печатается дважды) и печать за два прохода (второй раз символ печатается с незначительным сдвигом);

· многоцветную (до 100 различных цветов и оттенков) печать.

Основными характеристиками принтеров являются:

· разрешающая способность или просто разрешение. Разрешение при печати чаще всего измеряется числом элементарных точек (dots), которые размещаются на одном дюйме – dpi – dots per inch (inch – дюйм равен примерно 2,54 см) или на одном миллиметре – точек на миллиметр бумаги. Например, разрешение 1440 dpi означает, что на длине одного дюйма бумаги размещается 1440 точек. Чем больше число разрешения, тем точнее воспроизводятся детали изображения. Однако при этом соответственно возрастает и время печати (исключение составляют лазерные принтеры);

· скорость печати. Единицей измерения скорости печати информации служит величина количество символов в секунду – cps (characters per second), а при листовой печати – страниц в минуту – ррm (pages per minute,). Как правило, ppm указывается для страниц формата А4.