Общим для всех видов атрофически-дегенеративных деменции старческого возраста является характерное постепенное и незаметное начало, хронически-прогредиентное течение, необрати­мость атрофического процесса, проявляющаяся в терминальной стадии болезни в виде тотальной или глобарной деменции. В последние годы все больше исследователей не проводят различий между сенильной деменцией и деменцией (болезнью) Альцгеймера, названной по имени немецкого психиатра, впервые описавшего этот вид дементирующего заболевания. Эти психиатры выделяют сенильную деменцию типа Альцгеймера с началом в 50–65 лет (раннее на­чало) и сенильную деменцию типа Альцгеймера с началом после 70 лет (позднее начало), кратко обозначаемую СДТА.

В геронтопсихиатрической литературе все чаще появляются сообщения, что распространение СДТА приобретает характер эпидемии. Ежегодно на эту категорию больных в США тратится от 24 до 48 млн долл. Распространенность и злокачественность течения альцгеймеровской деменции может быть сравнима лишь с раком. В США эта деменция является четвертой ведущей причиной смертности в пожилом и старческом возрасте.

Обыкновенно начало заболевания приходится на 45–60 лет. Женщины боле­ют в 3–5 раз чаще мужчин.

На­рушения памяти занимают центральное место в процессе распа­да психической деятельности: постепенно развивается полная анамнестическая дезориентировка, достигающая степени неузнавания собственного изображения в зеркале (симптом зеркала). Обязательна потеря автоматезированных привычек: больные забывают самые привычные действия – как одеться, раздеться, приготовить пищу, стирать и т.д. Эти расстройства праксиса (движения) достигают полной апраксии, всякое направленное действие становится невозможным, нарушается столь автоматизированное действие, как походка.

Расстройства речи проявляются в афазии, в конце концов, речь состоит из отдельных «да-да-да», «но-но-но», «та-та-та» и т.п. Глубоко нарушается чтение (алексия), письмо (агрофия), счет (акалькулия), пространственное познание (аг­нозия). В терминальной стадии наступает психический и физический маразм: появляются хватательные и сосательные автоматизмы, насильственный плач и смех, эпилептиформные припадки, раз­личные неврологические синдромы.

Нужно отметить, что чувство болезни, осознание собствен­ной психической несостоятельности сохраняются в течение очень долгого периода болезни. Расстройства памяти раз­виваются по закону, установленному французским психологом Рибо, забываются недавно полученные знания, которые, в конце концов, достигают полной дезориентировки.

Самый характерный признак сенильной деменции – жизнь в прошлом, причем поведение больных полностью отвечает их представлениям о собственной личности: они маленькие дети, сюсюкают, играют, либо считают, что выходят замуж, собираются на бал и т.п. Другим характерным при­знаком является конфабуляция, т.е. замещение провалов памя­тей воспоминаниями из жизни в прошлом. На этом этапе болезни угрюмо-мрачный аффект сменяется на благодушно-эйфорический.