Тяжелый металл – это металл с плотностью 8 тыс. кг/мЗ и более (кроме благородных и редких).
К тяжелым металлам относятся: свинец, медь, цинк, никель, кадмий, кобальт, сурьма, олово, висмут, ртуть.
Часть техногенных выбросов тяжелых металлов, поступающих в атмосферу в виде тонких аэрозолей, переносится на значительные расстояния и приводит к глобальному загрязнению. Основной поставщик – предприятия цветной металлургии. Для таких предприятий характерно наличие 5-километровой зоны максимальных концентраций тяжелых металлов и 20 – 50 километров – зоны повышенных концентраций. Сильное загрязнение свинцом и другими тяжелыми металлами наблюдается вокруг автострад.
Растения могут накапливать тяжелые металлы, являясь промежуточным звеном в цепи:
почва 
растение животное человек (или минуя животных),
так как способны к избирательному поглощению. Главным показателем здесь является коэффициент биологического поглощения – отношение содержания элемента в
золе растения к концентрации в почве. Медь накапливают растения из семейства гвоздичных, кобальт – перцы, цинк поглощают карликовые березы и лишайники и т.д.
Тяжелые металлы являются ядами. Механизмы их токсического действия различны. Многие металлы (медь, ртуть) при определенных концентрациях ингибируют действие ферментов. Некоторые металлы (железо) образуют хелатоподобные комплексы с обычными метаболитами, нарушая обмен веществ. Другие металлы повреждают клеточные мембраны, изменяя их проницаемость и другие свойства. Некоторые металлы конкурируют с необходимыми организму элементами, например, Sr-90 может замещать в организме Са; Cs-137 может замещать калий; кадмий может замещать цинк.