В развитии современной западной социологии можно выделить два различных периода.
Первый период начинается с момента формирования эмпирической социологии (20 – 30-е годы в США) и заканчивается в 70-х годах. В начале ХХ века начинает проявляться специфика национальных школ в социологии, связанная с особенностями их формирования. Во Франции социология «отпочковывается» от историко-философской традиции, в Германии – от философско-экономической, в Италии социология «вызрела в лоне» политических наук, а в Великобритании – управленческих. В Западной Европе социология долго развивалась на инициативной основе.
В Америке социология с самого начала начинает складываться как университетская наука, более того, как прикладная эмпирическая наука. Социологические исследования базируются на большой финансовой основе. В настоящее время на проведение социологических исследований ассигнуется до 2 миллиардов долларов. Причем примерно половину этой суммы ассигнует правительство США, а половину – частный бизнес. Правительство и предприниматели рассматривают социологию как важный инструмент преодоления социальных конфликтов и обеспечения социальной стабильности, как инструмент социального контроля и управления, повышающий производительность труда и обеспечение благосостояния граждан. Благодаря развитию эмпирических исследований, разработке фундаментальной методологии, использованию математического и статистического аппарата, моделирования и эксперимента социология в США превратилась в «точную» науку. Решающее влияние на бурное развитие социологии в США оказали 2 взаимосвязанных фактора: быстрое прохождение социологией всех пяти стадий внешней институционализации и большой объем конкретных, эмпирических социальных исследований.
Наиболее интенсивное развитие социологии происходило в 50 – 60-х годах. В это время быстро расширялся фронт исследований, социология стала пользоваться престижем в обществе, развивалось социологическое образование, государства стали финансировать социологические исследования, а рекомендации социологов стали составной частью многих социальных реформ и национальных программ по борьбе с бедностью, наркоманией, преступностью и другими «социальными болезнями». Эти годы знаменуются созданием академической социологии. В конце 60-х годов обозначились некоторые кризисные симптомы в развитии академической социологии, выразившиеся в критике господствующего прежде структурного функционализма, возникновении ряда альтернативных концепций (теории социального обмена, различных версий понимающей социологии и других).
Второй период западной социологии начинается примерно с 70-х годов и продолжается по настоящее время. Это годы интенсивного роста прикладных исследований в странах Европы и Америки в самых различных областях, из которых следует выделить, прежде всего, широкий круг проблем, связанных с производством и внедрением новейших технологий, и происходящих под их влиянием значительных трансформаций в различных сферах общественной жизни. В сфере академической социологии происходит дальнейшая дифференциация исследовательских подходов и, наряду с этим, набирают силу интегративные тенденции, стремящиеся преодолеть идейно-теоретический и методологический плюрализм. В 70 – 80-е годы известной популярностью начинают пользоваться различные концепции неомарксистской социологии, которую нередко исключают из сферы академической социологии в силу присущей ей идеологической направленности. К неомарксистской социологии принято относить такие концепции, как «критическая теория» Франкфуртской школы (В. Адорно, Г. Маркузе, Ю. Хабермас), структурализм (Л. Гольдман) во Франции, социальный реализм в Англии (Р. Бхаскар, Дж. Арри, Т. Бентон и другие), радикально-критическая социология в США (Ч.Р. Милс, Н. Бирнбаум, А. Гоулднер) и другие.
Среди различных школ социологии ХХ века чаще всего выделяются три направления, три парадигмы: функционализм, конфликтологический подход и, наконец, символический интеракционизм (рис. 1.4).