Термин «барокко» (обычно переводится как сложность, вычурность, неправильность формы) указывает на свойственные этому направлению черты поэтики: пышность используемых символов и образов, зачастую заимствованных из средневековья, патетика, чувственность, необычность, многозначность.

Литература барокко выражает чувство непостоянства, изменчивости, иллюзорности жизни. Актуализируя известный еще средневековью тезис «жизнь есть сон», барокко обращает внимание прежде всего на зыбкость граней между «сном» и «жизнью», на постоянное сомнение человека, находится ли он в состоянии сна или бодрствует, на контрасты или причудливые сближения между лицом и маской, «быть» и «казаться».

Тема иллюзии, кажимости – одна из самых популярных в литературе барокко, часто воссоздающей мир как театр. Барокко справедливо называют иногда искусством гиперболы, говорят о господстве в поэтике барокко принципа расточительности художественных средств, позволяющих многовариантность толкований образов, мотивов, слов в барочной литературе, барокко, по мнению С.С. Аверинцева, сочетает в себе эмоциональное и рациональное, обладает некоей «рассудочной экстравагантностью».

Литература барокко стремилась прежде всего волновать и удивлять читателя, чему немало способствуют отказ от линейности в композиции, развитии художественного конфликта (так возникает специфические пространственные и психологические барочные лабиринты), сложная разветвленная система образов, метафоричность языка.

Наиболее характерными жанрами барокко являются пасторали и пасторальный роман, философско-дидактическая лирика, сатирическая, бурлескная поэзия, комический роман, трагикомедия. Барочную литературу принято разделять на «высокую» и «низкую», однако многие исследователи отмечают, что в барокко элитарное и плебейское составляют разные стороны одной целостности.

Барокко направлено на постижение нематериального, духовного, чудесного, в нем сочетаются трагизм и радостное отношение к жизни, и эта целостность отношения к жизни позволяет говорить о барокко как об искусстве тотально религиозном, прибегающем к символизму для выражения божественного смысла сущего. Это новое художественное видение породило новые стилевые черты: повышенную экспрессивность, сочетание иррационального и чувственного, аллегоризм, зрелищность, театральность.

Среди наиболее характерных примеров барочной литературы можно назвать, например:

· пьесу «Жизнь – есть сон» испанского драматурга Педро Кальдероона де ла Барка, стремящегося в своем творчестве соединить религиозную экзальтацию и гуманистические принципы;

· роман «Похождения Симплиция Симплициссимуса» немецкого писателя Ганса Якоба Кристоффеля фон Гриммельсгаузена, в котором описываются приключения героя – Симплициссимуса во время опустошительной Тридцатилетней войны (роман имеет и автобиографические черты);

· эпическую поэму английского поэта Джона Мильтона «Потерянный рай».

Теоретиками барокко были в Испании – Грасиан, в Италии – Тезауро. Они считали, что эстетическое познание всегда иррационально, обосновали идею «быстрого разума»  (способности связывать несовместимые идеи и предметы посредством метафоры), стремились достигать эффекта неожиданности, придавали большое значение иносказанию и зашифрованности смысла.

Литература барокко выражает зачастую состояние растерянности и смятения, вызванное общественными катаклизмами XVII в., кризисом ренессансных представлений. Обостренное ощущение противоречивости мира приводит к стремлению воспроизводить

жизненные движения в их динамике, развитии, переходах (восприятие природы, изображение внутреннего мира человека). Темы барокко (непостоянство счастья, шаткость жизненных ценностей, всесилие рока и случая) зачастую решаются в пессимистическом ключе – действительность выступает двойственной, лишенной последовательности, в человеке подчеркивается испорченность, либо столкновение между началами духовным и телесным, привязанность к красоте земного мира и ощущению его бренности.

Черты барочной поэтики – повышенная экспрессивность, патетика, эмоциональность, пышная образность и метафоричность, динамика, диссонансы, смешение трагического и комического, усложнение сюжета и запутывание интриги, освещение одних и тех же событий в разных ракурсах, сложные сценические эффекты, неожиданные повороты событий.