Поточное производство в своем развитии идет по пути автомати­зации.  Автоматические линии,  обладая  всеми  преимуществами потока, позволяют непрерывность производственных процессов сочетать с автоматичностъю их выполнения. Внедрение автомати­ческих систем машин на всех стадиях технологического процесса: заготовительных, обрабатывающих, сборочных – является одним из путей повышения эффективности производства в целом.

Этапы развития автоматизации в машиностроении определя­ются развитием средств производства, электронно-вычислитель­ной техники, научных методов технологии и организации произ­водства. На первом этапе были созданы автоматические линии и жесткие заводы-автоматы. Для второго этапа развития автома­тизации характерно появление электронно-программного управ­ления: были созданы станки с ЧПУ, обрабатывающие центры и автоматические линии, содержащие в качестве компонента обо­рудование с программным управлением.

Переходом к третьему этапу развития автоматизации в машиностроении послужили новые возможности ЧПУ, основанные на применении микропро­цессорной техники, что позволило создать принципиально новую систему машин, сочетающую высокую производительность авто­матических линий с требованием гибкости производственного процесса. Более высокий уровень автоматизации характеризует­ся созданием автоматических заводов будущего, оснащенных оборудованием с искусственным интеллектом.

Типичным примером комплексных систем машин являются автоматические линии (АЛ). Автоматическая линия – это систе­ма машин-автоматов, размещенных по ходу технологического процесса и объединенных автоматическими механизмами и устройствами для решения задач транспортировки, накопления заделов, удаления отходов, изменения ориентации. АЛ оснащена системой управления.

В зависимости от используемого состава оборудования выде­ляют несколько типов АЛ:

· автоматические линии из агрегатных станков отличаются высокой эффективностью, сокращенными сроками проектно-монтажных работ, высоким уровнем надеж­ности работы агрегатов, так как их собирают из унифицирован­ных агрегатных узлов, отлаженных в ранее действовавших системах;

· автоматические линии из универсальных станков (ав­томатов и полуавтоматов) проектируются на базе поточных линий с оснащением механизмами автоматической загрузки-вы­грузки деталей;

· автоматические линии из специального оборудо­вания высокоэффективны при использовании в условиях массо­вого производства. Обычно для процесса их создания характер­ны длительные сроки проектирования и освоения, значительные затраты;

· автоматические линии с программируемым устройством оснащены числовым программным управлением, делающим их экономически эффективными не только в массовом и крупносе­рийном, но и в мелкосерийном производстве;

· автоматические линии из многоцелевых станков (гибкие автоматические линии) представляют собой высокоэффективные автоматизированные гибкие технологические комплексы с управлением от ЭВМ. Они свидетельствуют о высоком уровне гибкости, электронизации.