Существует большое количество реагентов, способных взаимодействовать с рядом ионов, образуя при этом схожие осадки. Так, сульфат-ионы при взаимодействии с Ba²⁺, Ca²⁺, Sr²⁺, Pb²⁺ образуют белые осадки BaSO₄, CaSO₄, SrSO₄, PbSO₄. Такие аналитические реакции называются общими.

Среди общих можно выделить так называемые групповые реакции, при которых реактив реагирует с набором ионов, отнесенных к одной определенной группе. На отношении ионов к действию групповых реактивов, на сходстве и различии растворимости некоторых образуемых ими соединений построена аналитическая классификация катионов и анионов.

Реакция, при которой реактив образует характерное соединение с определенным ионом (т.е. свойственная конкретному иону) называется частной. Так, органический реагент диметилглиоксим, взаимодействуя с ионами никеля(II) в аммиачной среде при рН = 8, образует яркий розово-красный осадок диметилглиоксимата никеля(II):

Реакции, которые предназначены для обнаружения определенных ионов в присутствии других ионов, называются специфическими. Например, растворам железа(II) характерен зеленовато-желтый цвет. Открыть в растворе ионы железа(II) можно при помощи феррицианида калия K₃[Fe(CN)₆]:

3Fe²⁺ + 2[Fe(CN)₆]^3- = Fe₃[Fe(CN)₆]₂ ¯

(темно-синий осадок «турнбулева синь»)

Есть реакции, в которых реактивы взаимодействуют с ограниченным числом индивидуальных ионов (иногда принадлежащих к разным группам) в строго определенной среде. Такие реакции считаются селективными (или избирательными). В качестве примера можно привести органический реагент 8-оксихинолин, который в уксуснокислой среде взаимодействует только с ионами Cd²⁺, Al³⁺, Cu²⁺, Bi³⁺, V²⁺, Zn²⁺, а в аммиачной среде – только с ионами Mg²⁺, Be²⁺, Ca²⁺, Sr²⁺, Ba²⁺, Sn²⁺, образуя малорастворимые осадки.