Теплота есть одна из форм передачи энергии от одного тела к другому. В 1842 г. немецкий ученый Р. Майер открыл закон эквивалентности между теплотой и работой, который является частным случаем первого начала термодинамики: взаимное превращение теплоты и работы совершается в строго эквивалентном соотношении:

.

Обе эти величины должны быть выражены в одинаковых единицах.

Вернёмся к уравнению первого начала термодинамики (6.1). В этом уравнении теплота () является алгебраической суммой двух величин  и , причём одна из них () является функцией процесса, а это значит, что теплота может быть только функцией процесса.

Таким образом, хотя три величины, входящие в уравнение первого начала термодинамики, измеряются в одинаковых единицах, тем не менее, по своим свойствам эти величины глубоко различны.

Теплота и работа зависят от промежуточных состояний рабочего тела в процессе, поэтому должны определяться по формулам, в которых учитывается характер рассматриваемого процесса.

Функции состояния не зависят от промежуточных состояний рабочего тела, поэтому могут подсчитываться по одной общей для них формуле.