Нефть является одним из основных природных источников различных углеводородов. Она представляет собой жидкость зеленовато-бурого цвета с плотностью 0,73 – 0,96 г/см3. Нефть залегает в земле на значительной глубине и добывается через буровые скважины.
Основу нефти составляют углеводороды (свыше 90 %) различного строения. В небольшом количестве в ней содержатся кислородсодержащие производные углеводороды, главным образом кислоты, азотистые и сернистые соединения. Последние сообщают нефти неприятный запах. В зависимости от месторождения состав углеводородов нефти различен.
В уральской нефти преобладают ароматические углеводороды. Бакинская и эмбенская нефти содержат, главным образом, алициклические углеводороды. Майкопская нефть содержит приблизительно равные количества предельных алициклических, ациклических и ароматических углеводородов. В американской (Пенсильвания) нефти преобладают предельные углеводороды.
Для получения технически ценных продуктов нефть подвергают дробной перегонке, собирая отдельные фракции, кипящие в определенных интервалах температур. С помощью такой дробной перегонки (фракционирования) удается разделить нефть на более простые по составу смеси углеводородов.
Первая фракция нефти, отбираемая в интервале температур 40 – 50 °С, так называемый бензин, содержит, главным образом, углеводороды состава 
. Бензин находит широкое применение как топливо для двигателей внутреннего сгорания, в качестве растворителей и т.д.
В интервале температур 150 – 300 °С отгоняется керосин, содержащий углеводороды состава 
. Керосин используется как топливо для автотракторных и реактивных двигателей. Кроме того, керосин до сих пор сохраняет свое предназначение в быту.
Вслед за керосином отгоняются фракции, носящие название соляровых масел. Соляровые масла различными способами перерабатываются на бензин.
Неперегоняющийся при атмосферном давлении остаток нефти – мазут подвергают вакуумной разгонке, в результате которой выделяют смазочные масла (веретенное, машинное, цилиндровое и др.). Из мазута посредством перегонки с водяным паром получают вазелин.
Из некоторых сортов нефти выделяют парафин. Неперегоняющийся остаток мазута (гудрон) используют для асфальтирования дорог.
Для повышения выхода бензина из нефти, последнюю подвергают крекингу (расщеплению). С этой целью нефть или ее высококипящие фракции нагревают до 500 – 700 °С без доступа воздуха под давлением 7 – 30 атм. При этом высшие углеводороды расщепляются на углеводороды с меньшим молекулярным весом, кипящие в интервале температур бензиновой фракции. Этим путем удается повысить выход бензина из нефти.