Слюнные железы пиявок содержат гирудин — вещество, которое замедляет свертываемость крови. Из секрета слюнных желез пиявок выделяют гиалуронидазу, представляющую собой фермент, расщепляющий гиалуроновую кислоту, входящую в состав основного вещества соединительной ткани. Гиалуронидазу широко используют в медицине для рассасывания рубцов.

Пиявки назначают с целью местного кровоизвлечения и кровоотвлечения.

Пиявки противопоказаны при нарушении свертываемости крови, дерматитах, анемии.

Пиявка с помощью присоса, содержащего рот с челюстями и зубчиками, прокусывает кожу и начинает сосать кровь. Одновременно она выделяет гирудин в кровь. После постановки пиявок снижается артериальное давление, а в зоне ее укуса улучшается микроциркуляция и кровоснабжение тканей. Одна пиявка может удалить от 2 до 10 мл крови. Хранят пиявки в речной или водопроводной  воде в стеклянной банке. Воду меняют ежедневно, банку держат на подоконнике при температуре 10-15 °С. Используют только здоровые голодные пиявки. Их распознают по быстрым движениям в воде. Вялые движения, изменение внешнего вида пиявки свидетельствуют о ее болезненном состоянии, и к употреблению они не пригодны.

Обычно ставят 6-12 пиявок. Места для их постановки: правое подреберье, область сердца, подвздошные области, задняя поверхность шеи, пояснично-крестцовая область, задняя поверхность ног, тыл стопы, медиальная поверхность ног, а также на другие зоны по показаниям. Например, при реплантации конечностей для улучшения местного кровоснабжения на реплантированную конечность.

Техника постановки пиявок. Больной в положении лежа. Необходимое оборудование — стерильный лоток, пинцет, перекись водорода, подсоленная вода, раствор глюкозы, мензурка, стерильные тампоны, салфетки, перевязочный материал. Кожу бреют, моют водой и протирают насухо, затем смачивают раствором глюкозы или сладкой водой. Пиявку захватывают пинцетом и помещают в мензурку или пробирку головой к нужному месту и ставят пробирку на кожу, ждут, пока она не присосется. После этого пробирку отводят и следят, чтобы пиявка не отвалилась. Через 30-60 минут пиявка сама отпадает. Если надо пиявку снять раньше, то кожу смачивают подсоленной водой. Отрывать пиявку нельзя, т.к. может возникнуть значительное кровотечение. Из места укуса вытекает от 10 до 40 мл крови, иногда места укусов могут кровить в течение суток и больше. На места укусов накладывают стерильные повязки, ранки заживают в течение 2-3 дней. Пиявку используют только один раз. Затем ее помещают в соленую воду или раствор формалина или нашатырного спирта и спускают в канализацию. Повторно пиявки можно ставить не ранее чем через 3-5 дней. Если при постановке пиявок нарушена асептика, то может возникнуть зуд в местах укуса или воспаление ранок.

Во время процедуры следят за самочувствием больного, АД и пульсом, а также за тем, чтобы пиявки не расползались.