Влага снижает теплотворную способность газов, образует ледяные пробки, закупоривающие газопроводы и нарушающие режим технологических установок. Особое затруднение вызывают кристаллогидраты углеводородов – снегообразные твердые соединения, образующиеся в условиях повышенных давлений при положительных температурах (т.е. раньше, чем образуется лед). Огромные трудности возникают в зимнее время при использовании влажного воздуха в контрольно-измерительных приборах. Большинство промышленных газов подвергают осушке. В ряде случаев осушка является обязательной первой ступенью, предшествующей очистке газов от балластных или вредных компонентов.
Содержание влаги (в граммах) в единице объема (1 м3) называют абсолютной влажностью. Каждой температуре соответствует строго определенное максимальное количество водяных паров в 1 м3 газа. Газ насыщен водяными парами, если их парциальное давление равно давлению пара воды при заданной температуре. С ростом температуры повышается давление насыщенного пара и соответственно максимальное количество воды, которое может содержаться в единице объема газа. В большинстве случаев в технике имеют дело с газами, в которых содержание влаги меньше этого верхнего предела. Отношение действительного содержания влаги к максимально возможному при заданной температуре, выраженное в процентах, называют относительной влажностью, которую обычно обозначают буквой φ.
Если газ подвергнуть компрессии, парциальное давление водяного пара повысится и может достигнуть давление насыщения, а затем превысить давление пара; тогда избыточная часть пара сконденсируется. Компремирование часто используют на практике для частичного удаления влаги из газа.
Конденсацию пара можно вызвать и другим путем: понижая температуру и вместе с тем давление насыщенного пара. Если при охлаждении достигнута температура, при которой парциальное давление и давление насыщенного пара становятся равными, т.е. относительная влажность равна 100 %, начинается образование тумана, который затем конденсируется. Эту температуру называют точкой росы. Между абсолютной влажностью и точкой росы имеется строгая зависимость: чем суше газ, тем ниже точка росы.
Для осушки газов применяют три основных метода: физический (сжатие или охлаждение), абсорбционный и адсорбционный.