В случае соединения и переплетения различных форм хозяйства, различных формационных образований, различных цивилизационных систем можно говорить о смешанных экономических системах (смешанной экономике). Отличительная особенность смешанных систем – гетерогенность (разнородность) входящих в них элементов. Смешанные системы существовали в различных исторических условиях. Например, в свое время такой системой был колонат, возникший на основе соединения рабовладельческих и феодальных отношений в Древнем Риме.
Идеи смешанной экономики, появившиеся на рубеже XIX и XX веков и получившие затем широкое распространение, отражали реальные изменения в социально-экономической жизни, особенно усилившиеся в послевоенный период. Эти изменения проявились в усложнении форм взаимодействия рынка и государственного регулирования экономики, частного предпринимательства и процесса социализации.
Термин «смешанная экономика» не имеет однозначного толкования. Его первоначальная и наиболее распространенная трактовка делает упор на сочетании различных секторов экономики (частного и государственного), на разнообразии форм собственности. Вторая позиция, получившая импульс от кейнсианства, выдвигает на первый план проблему сочетания рыночного механизма и государственного регулирования.
Третья позиция, инициированная разнообразными социал-реформистскими течениями, основывается на сочетании капитала частного предпринимательства и общественных социальных гарантий.
Указанные трактовки смешанной экономики в современных условиях не противоречат друг другу, они лишь отражают наличие нескольких линий формообразования современного типа развитой экономики и их единство. Смешанная экономика представляет собой одновременное сочетание указанных параметров, а именно: сочетание частного и государственного секторов экономики, рынка и государственного регулирования, капиталистических тенденций и социализации жизни, экономических и неэкономических начал.
Смешанность экономики характеризует не только наличие разнообразных структурных элементов в ее составе, но и образование конкретных форм их сочетания в реальной экономике. Примером этого могут служить частногосударственные акционерные предприятия, контрактные соглашения государственных органов с частными фирмами, социальное партнерство.
Сегодня смешанная экономика является целостной системой, выступающей адекватной формой современного развитого общества. Образующие ее элементы опираются на такой уровень производительных сил и на такие тенденции социально-экономического развития, которые объективно требуют дополнения рынка государственным регулированием, а предпринимательской инициативы (социальными гарантиями), а также включения в экономическую структуру общества постиндустриальных начал.