В долгосрочном периоде фирма может менять все используемые факторы производства, то есть все издержки будут переменными. Анализ изменения долгосрочных издержек важен для выбора стратегии фирмы в области масштабов своей деятельности. Как известно, увеличение объемов производства в краткосрочном периоде ограничено действием закона убывающей отдачи, в результате чего средние совокупные издержки начинают возрастать после некоторого объема производства (рис. 2.10, кривая SАТС1). Нивелировать действие закона можно путем расширения производственных мощностей, технологических и управленческих усовершенствований. Меры, предпринятые в любом из трех направлений, означают переход фирмы в долгосрочный или другой краткосрочный период, динамика средних совокупных издержек в котором такая же, как в предыдущем периоде (кривая SАТС2). Тогда кривая средних издержек в долгосрочном периоде деятельности является огибающей семейства кривых средних издержек в краткосрочных периодах (кривая LATC).

Такую конфигурацию  кривой средних долгосрочных издержек фирмы экономисты объясняют так называемым положительным и отрицательным эффектом масштаба.

Эффект масштаба будет положительным, если при увеличении размеров предприятия средние издержки уменьшаются.

Положительный эффект масштаба вызван тем, что по мере роста размеров предприятия  увеличиваются возможности использования преимуществ специализации в производстве и управлении; что на крупных предприятиях может применяться высокопроизводительное и дорогостоящее оборудование и больше возможностей для диверсификации деятельности, развития побочных производств, выпуска продукции на базе отходов основного производства.

Отрицательный эффект масштаба наблюдается тогда, когда при увеличении размеров предприятия средние издержки увеличиваются. Он возникает в связи с нарушением управляемости в чрезмерно крупной фирме, в результате чего снижается эффективность взаимодействия между  отдельными подразделениями; затрудняется контроль за реализацией управленческих решений; в отдельных подразделениях возникают локальные интересы, противоречащие интересам фирмы в целом; увеличиваются  издержки на передачу и обработку необходимой информации.

Эффект масштаба в разных отраслях проявляется по-разному. Существуют фирмы, где средние издержки достигают минимума при очень большом объеме выпускаемой продукции, достаточном для удовлетворения рыночного спроса. Это предприятия отраслей тяжелого машиностроения, оборонной промышленности, так называемые естественные монополии. Производство товаров повседневного спроса, продуктов питания, оказание бытовых услуг эффективнее осуществлять на средних и мелких предприятиях.