Как было отмечено ранее, современное общество стремится к постоянному улучшению условий и уровня жизни, которые может обеспечить только устойчивый экономический рост. Однако наблюдения показывают, что долговременный экономический рост не является равномерным, а постоянно прерывается периодами экономической нестабильности. Повторяющиеся на протяжении ряда лет подъемы и спады уровней экономической активности, отличающиеся друг от друга продолжительностью и интенсивностью при наличии долговременной тенденции к экономическому росту, принято называть деловым, или экономическим циклом. В процессе непрерывного экономического роста экономическая система проходит четыре фазы, которые называются фазами делового цикла (рис. 3.6). Это пик (экономический бум) – 1, спад (сжатие) – 2, дно (депрессия) – 3 и подъем (расширение) – 4.

Циклы имеют достаточно сложную классификацию:

· по продолжительности выделяют краткосрочные, среднесрочные и долгосрочные циклы;

· по сфере действия – промышленные и аграрные циклы;

· по сфере проявления – нефтяные, продовольственные, энергетические, сырьевые, экологические, валютные;

· по формам развертывания – структурные и отраслевые;

· по пространственному признаку – национальные и межнациональные.

В современной экономической науке существует множество теорий циклов, авторы которых по-своему объясняют причины циклического развития экономики. Назовем наиболее известные из них.

Циклы Кондратьева, «длинные волны Кондратьева», продолжительностью 40 – 60 лет связаны с открытиями или важнейшими техническими нововведениями и их распространением (электричество, паровой двигатель, железные дороги, компьютеры). Циклы Кузнеца связаны с долгосрочным накоплением факторов производства (инвестиции, строительство), имеющие период  15 – 23 года. Циклы Китчина продолжительностью 2 – 4 года обусловлены движением запасов, а также изменением в банковском клиринге и оптовых ценах. Циклы Жюгляра связаны с колебаниями инвестиционных расходов, ВНП, инфляции и безработицы и больше всего соответствуют рассматриваемой модели делового цикла.

Благодаря активной стабилизационной политики государства современные экономические циклы имеют менее выраженную амплитуду колебаний, а ускорение научно-технического прогресса (НПТ) привело к сокращению продолжительности циклов.