При осуществлении экспортно-импортных операций возникает проблема обмена двух разных валют. Она решается с помощью валютных рынков. На валютном рынке отечественная валюта обменивается на иностранные валюты.

Валютный курс – цена денежной единицы данной национальной валюты, выраженной в денежных знаках валюты другой страны.

Следует различать номинальный и реальный валютные курсы. Номинальный валютный курс представляет собой относительную цену валюты. Реальный валютный курс есть относительная цена товаров, произведенных в двух странах. Он показывает соотношение, в котором товары одной страны могут обмениваться на товары другой страны.

Реальный валютный курс рассчитывается как произведение номинального курса на соотношение уровней (индексов) цен в двух странах:

E_r = E_n (P_d : P_f),

где E_r – реальный валютный курс; E_n – номинальный валютный курс; P_d – уровень внутренних цен, выраженных в национальной валюте; P_f – уровень (индекс) зарубежных цен, выраженных в иностранной валюте.

Основой валютного курса является паритет покупательной способности (ППС) национальных валют. Однако ППС только в первом приближении объясняет валютные курсы:

во-первых, обменные курсы никогда не могут точно отражать соотношение покупательных способностей валют, потому что на разные валюты никогда не покупают совершенно одинаковый набор благ;

во-вторых, на движение валютных курсов сильное воздействие оказывают соотношение спроса и предложение каждой валюты;

в-третьих, на валютный курс, помимо экономических факторов (переливов капитала, колебаний в торговле, внутренней и внешней инфляции), влияют политические, военные факторы, ожидания. Если инфляция в данной стране превосходит инфляцию за рубежом, то при прочих равных условиях валюта данной страны будет иметь тенденцию к удешевлению.

Если государство позволяет валютным курсам меняться так, чтобы уравновешивать спрос и предложение, то это будет режим свободно плавающих валют, или свободный флоатинг. Если национальная валюта жестко привязана к другой валюте, то имеет место фиксированный курс. На практике существуют смешанные системы, когда обменный курс не является ни свободно плавающим, ни жестко фиксированным. К таким вариантам установления курсовых соотношений между иностранной и национальной валютами относятся регулируемое плавание, «ступенчатое плавание», «совместное плавание», или принцип «валютной змеи».