Создателем концепции эмпирического (коньюнктурно-статистического) институционализма был Уэсли Митчелл (1874 – 1948 г.г.), ученик и последователь Т. Веблена. Митчелл был приверженцем исследований. На протяжении четверти века он возглавлял национальное бюро экономических исследований, проявил себя как скрупулезный систематик. Настойчиво собирал фактический материал, исходные статистические данные для своей теории бескризисного развития. Наибольшую известность Митчелл приобрел благодаря теории экономических циклов, которой он посвятил несколько работ, в том числе «Экономические циклы».
Подъемы и спады экономической активности (изменение конъюнктуры) он связывал со стремлением предпринимателей к прибыли. Огромную роль в динамике производства играет асинхронность (опережение или запаздывание) в движении цен, денежной массы, размерах кредита и прочее. Каждый кризис и каждый цикл неповторим, в их основе лежит ни один, а целый комплекс неповторяющихся причин. Хозяйственная деятельность находится под влиянием бесчисленных изменений как в сфере природы, политики и науки, так и в сфере народного хозяйства. Лишь немногие из этих изменений происходят в одно и то же время, в одной и той же форме, и в одних и тех же масштабах во всех странах. Отсюда следует, что экономические циклы различных стран во многих отношениях отличаются друг от друга.
Митчелл основал новую отрасль экономической науки «эконометрику», в основе которой лежат математика и статистика. Это позволило Митчеллу и его коллегам попытаться обосновать концепцию бескризисного цикла, создать модель нециклического развития экономики. Ими была создана система прогнозирования экономической конъюнктуры на базе обработки рядов динамики. Однако эта система оказалась несостоятельной в «предсказании экономической погоды». Так, накануне экономического кризиса 1929 г. «конъюнктурный барометр» предсказал процветание экономики.
Наиболее эффективным практическим инструментом систематизации экономического контроля Митчелл считал деньги. По его мнению, деньги навязывают зыбкой и беззаботной человеческой природе строжайшую дисциплину. Деньги, возможно, и не корень всех зол, но они, во всяком случае, корень экономической науки. Он автор знаменитого трактата «Отсталость в искусстве тратить деньги».
В этой работе сравниваются искусство делать деньги (оно получило достаточное развитие) и искусство тратить деньги (оно явно отстало). Трата денег через семейный бюджет не экономична и не эффективна. Деньги расходуются расточительно в стремлении перещеголять соперников, утвердить свое положение в обществе.
Несмотря на некоторые колебания, Митчелл склонялся к необходимости государственного регулирования экономики. Он считал возможным государственное воздействие на экономику в области денежных, финансовых, кредитных факторов во взаимодействии с социально-культурными проблемами и с учетом психологического анализа. Он сторонник планирования (рекомендательного), основанного на научном прогнозировании реальных и достижимых конечных целей. Во время проводившегося Ф. Рузвельтом «Нового курса» Митчелл участвовал в создании Совета национальных ресурсов, который должен был стать центральным планирующим органом США.