Дифракцией называется совокупность явлений, наблюдаемых при распространении света в среде с резкими неоднородностями и связанных с отклонением от законов геометрической оптики. Дифракция приводит к огибанию световыми волнами препятствий и попаданию света в область геометрической тени. Различают два вида дифракции: в параллельных лучах (Фраунгофера) и в расходящихся лучах (Френеля).

Например, дифракцию Фраунгофера можно наблюдать при освещении параллельным пучком света узкой щели. Если за щелью поместить собирающую линзу, то на экране в фокальной плоскости будет наблюдаться дифракционная картина в виде чередующихся светлых и темных полос.

Дифракция Френеля может наблюдаться на круглом отверстии или диске и имеет вид концентрических темных и светлых колец, причем для наблюдения их не требуется линзы.

Объяснить дифракцию можно с помощью принципа Гюйгенса-Френеля. По принципу Гюйгенса-Френеля каждая точка волновой поверхности является вторичным точечным источником когерентных волн. Интенсивность волн в точке наблюдения определяется суперпозицией вторичных волн.

Таким образом, дифракционную картину можно рассматривать как результат интерференции вторичных волн, идущих от точек волновой поверхности, совпадающей с  препятствием, на котором происходит дифракция.