Радиоактивность – это способность некоторых атомных ядер самопроизвольно превращаться в другие ядра с испусканием различных видов радиоактивных излучений (a-, b-, g-излучения) и элементарных частиц. Радиоактивность также может быть искусственной.

Атомное ядро, испытывающее радиоактивный распад называется материнским, возникающее ядро – дочерним.

Радиоактивный распад происходит в соответствии с так называемыми правилами смещения. Эти правила следуют из законов сохранения заряда и массового числа. Например для a-распада:

где - материнское ядро, Y - символ дочернего ядра,  — ядро гелия (a-частица).

Распад атомных ядер подчиняется закону радиоактивного распада:

где N₀ – число ядер в данном объеме вещества в начальный момент времени t=0; N - число ядер в том же объеме к моменту времени t; l – постоянная распада.

Период полураспада – время, в течение которого первоначальное количество ядер уменьшается вдвое. Зависимость между период полураспада (Т_1/2) и постоянной распада описывается формулой:

Число распадов, происходящих с ядрами образца в радиоактивном источнике в 1 с, называется активностью нуклида (А) (общее название атомных ядер, отличающихся числом протонов Z и нейтронов N):

.

Единица активности в СИ – беккерель (Бк): 1 Бк – активность нуклида, при которой за 1 с происходит один акт распада. В ядерной физике часто применяется внесистемная единица активности нуклида в радиоактивном источнике – кюри (Ки): 1 Ки = 3,7×10¹⁰ Бк.