Экологическая экспертиза – это одна из мер обеспечения экологической безопасности общества  в процессе планирования и реализации любых видов хозяйственной деятельности.

В той или иной форме процедура экологической экспертизы на территории России стала применяться в 70-х годах прошлого века. Она проводилась Государственным плановым комитетом СССР по науке и технике. Круг вопросов для согласования был определен ст. 30 Закона РСФСР «Об охране атмосферного воздуха» и сводился к определению мест строительства, согласованию проектов строительства и реконструкции предприятий с органами, осуществляющими контроль за загрязнением атмосферного воздуха. Заключения государственной экологической экспертизы носили рекомендательный характер.

Существенные изменения произошли в 1991 году с принятием закона РСФСР «Об охране окружающей природной среды». Именно этим законом  впервые в экологическом праве России взаимоотношения по экологической экспертизе были урегулированы на законодательном уровне.

В 1995 году был принят Федеральный закон «Об экологической экспертизе», который обеспечил существование правового поля для обеспечения выполнения экологических требований при принятии любых хозяйственных или управленческих экологически значимых решений, реализация которых сопряжена с воздействием на природу.

Работы по экологической экспертизе тесно связаны с работами по оценке воздействия на окружающую среду (ОВОС). По существу, при проведении экологической экспертизы оценивается  возможное воздействие того или иного объекта на природу и то, в какой степени такое воздействие соответствует экологическим требованиям. На практике эти две процедуры совершенно неотделимы, хотя на законодательном уровне они рассматриваются как две отдельные процедуры. Именно поэтому настоящее учебное пособие рассматривает совместно как работы по ОВОС, так и работы по экологической экспертизе.

Эта позиция  находит свое отражение в мировом опыте. В развитых государствах мира нет процедуры экологической экспертизы, подобной нашей. У них она является лишь заключительным этапом проведения ОВОС, когда материалы ОВОС направляются для обзора в уполномоченный государственный природоохранительный орган.