Деятельность — активный, целенаправ­ленный процесс. Любой ее вид проявляется через работу скелет­ных мышц и перемещение в пространстве звеньев тела или пред­метов. Даже если это «мыслительная» деятельность, проис­ходящая только в нервных структурах, ее резуль­таты станут видны только после того, как будут «обнародованы» словом или делом. В отличие от деятельности всех других живых существ деятельность человека гораздо активнее и разнообраз­нее, что ослабляет давление на него среды и позволяет миними­зировать физиологические затраты на непрерывную адаптацию.

В начале деятельности человек сознательно или бессознательно создает модель той ситуации, которая сложилась к текущему моменту и вызвала необходимость совершения действий, а также той ситуации, которая возникнет после того, как действие (или комплекс действий) будет завершено. В зависимости от характера тех сигналов из внешнего мира или внутренней среды, которые привели к необходимости деятельности, в нервной системе чело­века могут формироваться различные по сложности и внутренней организации модели. При этом действия, подобные рефлексам, могут и не затрагивать высших нервных центров, а решения об осуществлении действия могут приниматься на пери­ферическом уровне, например, на уровне спинномозговых цент­ров. Так, если человек дотронулся до раскаленного утюга, он рефлекторно мгновенно отдергивает руку и только потом осо­знает, что произошло. В более сложных ситуациях в принятие решений вовлекаются высокоорганизованные нервные центры, включая кору больших полушарий. В этом случае возрастает роль умственной деятельности, по­скольку принятие решений на уровне центральной нервной сис­темы — это также одна из форм деятельности.