Систематическое использование математических методов для описания языков программирования восходит к 1960 году. Тогда было обнаружено, что формы Бэкуса, которые использовались для описания синтаксиса языка АЛГОЛ-60, имеют строгое формальное обоснование с помощью средств математической лингвистики. С этого времени и началась история развития и применения формального математического аппарата – теории формальных языков и грамматик – для проектирования и конструирования трансляторов.