Незыблемость иерархической структуры общества не означает, что внутри нее не происходит какого-либо движения. Мы уже указали, что на различных этапах возможно резкое разбухание одного и сокращение другого слоя. Эти изменения невозможно объяснить естественным приростом населения. Происходит либо подъем, либо опускание значительных групп. И даже относительная устойчивость социальных слоев не исключает миграции отдельных индивидов по вертикали. Эти передвижения по вертикали при сохранении самой стратификационной структуры мы будем рассматривать как социальную мобильность. Оговоримся, что само понятие «социальная мобильность» значительно шире и включает также горизонтальные перемещения индивидов и групп: переход их в иные, но равные по статусу профессиональные группы, территориальные перемещения и т.п., но в данном случае нас будет интересовать только первое.

Остановимся вначале на групповой мобильности. Она вносит в стратификационную структуру большие изменения, нередко влияет на соотношение социальных пластов и, как правило, связана с появлением новых групп, чей статус перестает соответствовать сложившейся системе иерархии. К середине XX столетия такой группой, например, стали управляющие, менеджеры крупных предприятий. Не случайно на базе обобщения изменившейся роли управляющих в западной социологии складывается концепция «революции управляющих» (Дж. Бернхейм), согласно которой административная страта начинает играть решающую роль не только в экономике, но и  в социальной жизни, дополняя и даже где-то вытесняя класс собственников

Групповые перемещения по вертикали особенно интенсивно проходят во времена структурной перестройки экономики. Появление новых престижных, профессиональных высокооплачиваемых групп   способствует массовому передвижению  по иерархической лестнице. Падение социального статуса профессии, исчезновение некоторых из них провоцируют не только движение вниз, но и появление маргинальных слоев, объединяющих лиц, теряющих свое привычное положение в обществе, утрачивающих достигнутый уровень потребления. Происходит размывание социокультурных  ценностей и норм, ранее сплачивавших их и предопределявших их устойчивое место в социальной иерархии.

В периоды острых социальных катаклизмов, коренного изменения социально-политических структур может произойти почти полное обновление высших эшелонов общества. Так, революционные события 1917 г. в нашей стране привели к низвержению старого правящего класса и быстрому подъему на государтвенно-политический олимп новых социальных слоев, с новой культурой и мировоззрением. Такая кардинальная замена социального состава высшего слоя общества протекает в обстановке крайнего противостояния, жесткой борьбы и всегда является очень болезненной.

В современной России экономические кризисы, сопровождающиеся массовым падением уровня материального благосостояния, ростом безработицы, резким увеличением разрыва в доходах, становятся первопричиной численного роста наиболее обездоленной части населения, всегда составляющей основание пирамиды социальной иерархии. В таких условиях перемещение по нисходящей линии охватывает не одиночек, а целые группы: работников нерентабельных предприятий и отраслей, некоторые профессиональные группы. Опускание социальной группы может быть временным, а может приобретать устойчивый характер. В первом случае положение социальной группы  выправляется, она возвращается на привычное место по мере преодоления экономических трудностей. Во втором – нисхождение оказывается окончательным. Группа меняет свой социальный статус и начинается сложный период ее адаптации  к новому месту социальной иерархии.

Итак, массовые групповые перемещения по вертикали связаны:

во-первых, с глубокими серьезными изменениями в социально-экономической структуре общества, обусловливающими появление новых классов, социальных групп, стремящихся к завоеванию соответствующего их силе и влиянию места в социальной иерархии;

во-вторых, со сменой идеологических ориентиров, системы ценностей и норм, политических приоритетов. В этом случае наблюдается движение наверх тех политических сил, которые смогли уловить изменения в умонастроениях, ориентациях и идеалах населения. Происходит болезненная, но неизбежная смена политической элиты.

Перемещения в экономической, политической  и профессионально-статусной иерархии происходят, как правило, одновременно или с небольшим разрывом, во времени. Причина этого во взаимозависимости факторов их вызывающих: изменения в социально-экономической структуре производят сдвиги в массовом сознании, а появление новой системы ценностей открывает дорогу для легитимации интересов, запросов и притязаний ориентирующихся на нее социальных групп. Так, осуждающе недоверчивое отношение россиян к предпринимателям начало меняться в сторону одобрения и даже надежды, связываемой  с их деятельностью. Ярко эта тенденция, как свидетельствуют социологические опросы, проявляется в молодежной среде, менее связанной с идеологическими предрассудками прошлого. Поворот в массовом сознании предопределяет, в конечном итоге, молчаливое согласие населения с возвышением класса предпринимателей, с его приходом на высшие социальные ступени.