Проблема индивидуальной мобильности в западной социологии является одной из наиболее притягательных. Исследователь в своих изысканиях может опереться на богатый эмпирический и статистический материал, наработанный ни одним поколением социологов. По специальным методикам подсчитывается интенсивность перемещений по иерархической лестнице, направленность, определяются шансы детей в достижении более высокого статуса, чем тот, которым обладают, выявляется роль индивидуальных способностей, образования и других факторов, влияющих на подвижность индивидов в социальном пространстве и т.п.

Современное общество отличается достаточно высокой интенсивностью передвижения индивидов по вертикали. Однако история не знала ни одной страны, где вертикальная мобильность была бы абсолютно свободной, а переход из одного слоя в другой осуществлялся безо всякого сопротивления. П. Сорокин пишет, что если бы мобильность была абсолютно свободной, то в обществе, которое получилось бы в результате, не было бы социальных страт. Оно напоминало бы здание, в котором не было бы потолка-пола, отделяющего один этаж от другого. Но все общества стратифицированы. Это значит, что внутри них функционирует своего рода «сито», просеивающее индивидов, позволяющее некоторым подниматься наверх, оставляя других в нижних слоях, и наоборот». Роль «сита» выполняют те же механизмы, которые упорядочивают, регулируют и консервируют стратификационные группы.