Врачебная тайна соблюдалась еще в древности. Она за­родилась в Древней Индии более двух тысячелетий назад. В клятве Гиппократа (IV до н. э.) врач обязывался свято хранить профессио­нальную тайну.

В настоящее время законодательством многих стран разрешается разглашение врачебной тайны только в случаях, когда соблюдение ее сопряжено с опасностью для государства или отдельных групп населе­ния. В частности, врач обязан сообщать властям о случаях оказания помощи при ранениях, дорожно-транспортных происшествиях, отрав­лениях, криминальных абортах. Кроме того, в условиях страховой ме­дицины врач может разгласить врачебную тайну в следующих случаях:

- когда он выполняет обязанности страхового врача;

- определяет состояние здоровья человека по запросу властей;

- исполняет обязанности судмедэксперта;

- обнаруживает заразное заболевание;

- устанавливает причину смерти;

- стремится избежать судебной ошибки.

В России статьей 16 За­конодательства о здравоохранении предусмотрено: "Врачи и другие медицинские, а также фармацевтические работники не вправе разгла­шать ставшие им известные в силу исполнения профессиональных обя­занностей сведения о болезни, интимной и семейной жизни больного". Следовательно, по закону врачебная тайна включает в себя три вида сведений: о болезни, об интимной жизни и о семейной жизни больно­го. Согласно закону, соблюдать профессиональную тайну обязаны не только врачи, фельдшера, медицинские сестры, фармацевты, но и са­нитары, лаборанты, медицинские регистраторы и другие работники.

Закон признает врачебной тайной сведения о болезни, интимной и семейной жизни больного только в тех случаях, когда они стали из­вестны врачам или другим медицинским работникам в связи с исполнением ими профессиональных обязанностей.

Соблюдение врачебной тайны преследует цель полной откровен­ности от больного, что позволяет правильно установить диагноз, спо­собствует более успешному лечению заболевания и больного. Паци­ент, зная, что врач не разгласит полученные сведения, дает сведения о себе и образе жизни в полном объеме.

Медицинские работники не вправе разглашать сообщенные им сведения не только посторонним лицам, но и знакомым, родным и близким больного. Разглашением врачебной тайны по закону считаются и те случаи, когда составляющие ее сведения стали известны хотя бы одному человеку. При публикации научных материалов, в докладах фамилии больных не должны упоминаться, а фотографии должны быть с неузнаваемым лицом.

Разглашение тайны может быть умышленным и по неосторожно­сти. Чаще всего разглашение тайны происходит в результате неосто­рожности, самонадеянности или небрежности медицинских работни­ков. Не разрешается доверять медицинские документы больного род­ственникам, знакомым или посторонним людям, так как, прочитав их, они, во-первых, могут узнать сведения о болезни, интимной и семей­ной жизни больного, а, во-вторых, неправильно их интерпретировать.

Иногда врачебную тайну необходимо хранить и от самого боль­ного, особенно от лиц с неуравновешенной психикой, поскольку полученные сведения при тяжелом заболевании могут принести только вред, вплоть до суицидальных попыток. Сообщая больному, страдающему неизлечимым заболеванием, менее опасный диагноз, врач этим самим не только утешает и успокаивает его, но и поддерживает надежду на выздоровление, сохраняет ему хорошее настроение и даже трудоспо­собность. "Добровольный обман длит огонь жизни " — изречение древ­них. В западных странах считается необходимым сообщать больному о неизлечимом заболевании для того, чтобы он успел закончить свои финансовые расчеты, подготовить завещание.

Русский поэт Н.А. Некрасов, узнав перед смертью о своей неиз­лечимой болезни, сказал: "Не страшно умереть, а страшно умирать". Сохранение профессиональной тайны в случаях тяжелых, неизлечи­мых заболеваний считается правилом для русских врачей. О возмож­ности смертельного исхода врач должен сообщить одному из самых близких больному родственников.

Во второй части статьи 16 Закона о здравоохранении сказано, что руководители лечебных учреждений обязаны "… сообщать сведе­ния о болезни граждан органам здравоохранения в случаях, когда это­го требуют интересы охраны здоровья населения, а следственным и су­дебным органам — по их требованию". Предусмотрены и случаи: ин­фекционные заболевания, отравления, убийства, самоубийства, телес­ные повреждения, подозрение на криминальный аборт. Кроме того, медицинские работники обязаны давать сведения о болезни, интимной и семейной жизни больного, если привлекаются в качестве свидетелей на судеб­ный процесс.

Ответственность за разглашение врачебной тайны предусмотре­на в двух видах: дисциплинарное наказание и уголовная ответствен­ность, если разглашение врачебной тайны привело к другому преступ­лению (убийству или самоубийству).

В циркулярном письме Министерства здравоохранения России указано, что в последнее время медицинские работники сознательно разглашают или способствуют разглашению врачебной тайны, что имеет негативные последствия для общества.  Делается это в корыстных целях, а заинтересованность проявляют коммерческие и криминальные структуры. Помимо этого, участились случаи неумыш­ленного распространения врачебной тайны, связанные с небрежным хранением историй болезни, амбулаторных и диспансерных карт, дру­гой медицинской документации, а также с разговорами медицинских работников об отдельных больных в присутствии других больных, их родственников и посетителей. Основной путь профилактики этого не­гативного процесса заключается в усилении воспитательной работы среди медицинских работников по морально-этическим и правовым вопросам.