На рубеже XXI-XX вв. формируется новое направление в изучении мировой политики и международных отношений – геополитика. Суждения о влиянии географических факторов на политические процессы высказывали различные представители политико-философской мысли прошлого, такие как Платон, Аристотель, Ж. Боден, Н. Макиавелли, С.М. Соловьёв, В.О. Ключевский и др. Однако как самостоятельное научное направление в ТМО геополитика сложилась именно в конце XXI – начале XX столетия.
Геополитику можно определить как научное направление в ТМО, основанное на изучении мировой политики и международных отношений посредством анализа географического положения государств. В данном смысле географическое положение имеет расширительную трактовку, включающую протяжённость границ, выход к морю, обеспеченность ресурсами, рельеф местности и даже (что характерно для геополитики конца XX в.) обладание ядерным оружием.
Таким образом, в основе геополитики лежит принцип географического детерминизма, рассматриваемый её приверженцами в качестве основного фактора, определяющего мировую политику и международные отношения.
По мнению современного российского исследователя А. Дугина, «главным законом геополитики является утверждение фундаментального дуализма, отраженного в географическом устройстве планеты и в исторической типологии цивилизаций. Этот дуализм выражается в противопоставлении "теллурократии" (сухопутного могущества) и "талассократии" (морского могущества)». Данный закон, воплощающийся в извечном соперничестве морских и сухопутных держав, определяет международные явления и процессы.
С момента возникновения в геополитике чётко определились три научные школы: немецкая, британская и американская.
Наиболее заметной фигурой в германской геополитике являлся К. Хаусхофер. Его основные идеи заключались в следующем:
· главная движущая сила всякого государства – стремление к расширению жизненного пространства, что, в свою очередь, ведёт к поглощению малых государств более крупными;
· в извечном конфликте талассократии и теллурократии, победу должны одержать сухопутные государства, основным из которых является Германия;
· будущее мировое устройство – совокупность нескольких регионов, в каждом из которых будет господствовать определённая панидея (идея, способная интегрировать вокруг себя все страны и народы данного региона);
· в сфере внешней политики Германия должна ориентироваться на союз с Россией против Великобритании. Стратегическая цель – создание единого геополитического пространства от Рейна до Амура и Янцзы, находящегося под руководством Германии.
В британской геополитической школе XX в. наиболее заметным было творчество Х. Макиндера.
В 1904 г. Х. Макиндер выступил на заседании Королевского географического общества с докладом «Географическая ось истории». В нём учёный вводит понятие «мировой остров», под которым понимает сплошную часть суши, включающую Азию, Африку и Европу, окружённую со всех сторон мировым океаном. Внутреннюю часть Евразии Х. Макиндер считал «осевым регионом» (в 1919 г. в работе «Демократические идеалы и реальность» Х. Макиндер стал называть «осевой регион» хартлендом). Именно данный участок суши с древности являлся ключевым регионом мира, на котором разворачивались основные события мировой политики. То государство, которое контролирует «ось истории», играет ключевую роль в системе международных отношений.
Формула Х. Макиндера звучит следующим образом: «Кто господствует над Восточной Европой – господствует над Хартлендом, кто правит Хартлендом – господствует над мировым островом, кто правит Мировым островом – господствует над миром».
В конце своей жизни, уже в годы Второй мировой войны, Х. Макиндер переформулировал свою концепцию. В 1943 г. в статье «Земной шар и достижение мира» учёный в качестве ключевого региона мира назвал северную Атлантику. Страны, расположенные по побережью северной Атлантики, смогут сбалансировать силу государства, доминирующего в Хартленде.
В рамках американской геополитики самым значительным учёным являлся Н. Спайкмен.
В своей концепции Н. Спайкмен исходил из того, что целью внешней политики является сохранение или увеличение силового потенциала государства. «Сила, – констатировал учёный, – в конечном счёте составляет способность вести успешную войну, и в географии лежат ключи к проблемам военной и политической стратегии. Территория государства – это база, с которой оно действует во время войны, и стратегическая позиция, которую оно занимает во время временного перемирия, называемого миром. География является самым фундаментальным фактором во внешней политике государства потому, что этот фактор — самый постоянный. Министры приходят и уходят, умирают даже диктаторы, но цепи гор остаются непоколебимыми».
Н. Спайкмен пересмотрел выводы Х. Макиндера относительно роли Харленда в мировой политике. Американский геополитик считал, что не Хартленд является ключом к контролю над миром. Такую роль выполняет евразийский пояс прибрежных территорий, или «маргинальный полумесяц», – римленд. Он находится между Хартлендом и великим морским путём, идущим из Западной Европы в Японию через Северное и Балтийские моря, Атлантический океан, Средиземное и Красное моря, Индийский океан, прибрежные моря Дальнего Востока. В состав римленда входят: страны Западной и Центральной Европы, государства Ближнего и Среднего Востока – Турция, Иран, Афганистан; затем Индия, Тибет, Китай и страны Юго-Восточной Азии. Формула Н. Спайкмена: «Кто контролирует Римленд – господствует над Евразией; кто господствует над Евразией – контролирует судьбы мира».
Концепция Н. Спайкмена в годы холодной войны была использована американским внешнеполитическим руководством. В конце 1940-х – начале 1950-х гг. на территории римленда были размещены американские военные базы.
В настоящее время геополитика остаётся (несмотря на многочисленную критику) одним из направлений в ТМО, изучающим влияние пространственно-географических факторов на взаимоотношения различных государств друг с другом. Среди современных учёных-геополитиков можно выделить Ж. Унцингера, И. Лякоста, П. де Сенарклянса, А. Дугина, К.Э. Сорокина и др.
Геополитическое направление на сегодняшний день пользуется большой популярностью среди российской политической элиты. Политиками, активно обращающимся к идеям и категориям геополитики, являются Г.А. Зюганов и В.В. Жириновский.