После того как подсистема BIOS последовательно выполнит все действия по проверке и инициализации аппаратных устройств компьютера, загрузчик операционной системы загружает в память компьютера ядро операционной системы. С этого момента и до окончания сеанса работы с компьютером (до его выключения) ядро операционной системы постоянно находится в оперативной памяти компьютера, и функционирование всех остальных программных компонентов, как системных, так и прикладных, происходит только через взаимодействие с ядром.

Важным свойством ядра является то, что процесс ядра работает в привилеги­рованном режиме, то есть процесс ядра может прервать любой другой процесс, но ни один процесс не может прервать процесс ядра; процесс ядра может выполнять инструкции, которые не могут выполнять программы. Ядро обеспечивает загрузку программ, как прикладных, так и системных, ядро выделяет программам ресурсы, ядро обеспечивает взаимодействие программ между собой и с аппаратным обеспечением компьютера. Ядро является самым необходимым компонентом системного программного обеспечения.