Во второй половине XIX века в России продолжали развиваться капиталистические отношения. Их развитие оказывало преобразующее воздействие на все сферы жизни общества. Развивалась промышленность, возникали новые промышленные районы. Сельское хозяйство все в большей мере связывалось с рынком. Росли крестьянские промыслы, продолжался процесс экономической специализации районов.

Но дальнейшее развитие промышленности и экономики в целом  тормозилось существованием крепостного права. Имевшиеся в стране противоречия вели к обострению классовой борьбы, усилению крестьянского движения. Кризис феодально-крепостнического строя еще в большей мере обострился в результате поражения России в Крымской войне, показавшей всю глубину отставания России от стран Запада,  сделавших к тому времени огромный скачок в своем развитии. Попыткой преодоления кризиса были буржуазные реформы, проведенные в правление Александра II.

Из этих реформ особое место занимает крестьянская реформа, отменившая крепостное право и монополию дворян на населенные земли.

19 февраля 1861 г. Александр II утвердил Положение об отмене крепостного права и издал в связи с этим Манифест об освобождении крестьян от крепостной зависимости.

В результате этого были ликвидированы наиболее тяжкие сословные ограничения. Крестьяне стали иметь права свободных сельских обывателей. Они могли вступать в брак без разрешения помещика, заключать сделки, принимать обязательства, обращаться в суд, быть свидетелями и поручителями. Крестьяне получили право открывать  и содержать фабрики и другие промышленные предприятия, свободно заниматься    ремеслом и торговлей. Крестьяне были наделены довольно полной правоспособностью: они имели право приобретать в собственность движимое и недвижимое имущество, могли отчуждать его, передавать по наследству и т.д.

Помещики потеряли право продажи крестьян, отдачи их в услужение или на другие работы и право переселения крестьян и отдачи их в исправительные учреждения.

В селах бывших помещичьих крестьян создавались органы крестьянского  местного самоуправления. Все крестьяне-домохозяева сельского общества составляли сельский сход – низшее звено системы органов крестьянского управления. Сельский сход избирал старосту и других должностных лиц. Ведению сельского схода подлежали вопросы отбывания различных повинностей, увольнения и приема членов общества, о пользовании землей, взыскании недоимок и призрения нуждающихся членов крестьянской общины (сирот, престарелых, вдов и т.д.).

После проведения крестьянской реформы царское правительство было вынуждено осуществить и некоторые другие преобразования, в том числе и в системе местного самоуправления. В 1864 г. было принято “Положение о губернских и уездных земских учреждениях”, а в 1870 г. – “Городовое положение”.

На основании этих законодательных актов производились выборы в губернские и земские собрания, в земские управы. В уездных земских собраниях дворянам принадлежало 42 % всех мест, крестьянам – 38 %, купцам, промышленникам и мещанам –     20 — 25 %. В губернских собраниях процент дворян был значительно выше.

Земские собрания (земства) и земские управы (исполнительные органы, избиравшиеся на земских собраниях) избирались на три года. Компетенция земских органов была чрезвычайно ограничена. К их ведению относились “местные хозяйственные пользы и нужды”, благотворительные заведения, местная торговля и промышленность, народное образование, здравоохранение и т.д. Создание земств способствовало привлечению либерального дворянства, буржуазии и интеллигенции к решению вопросов, связанных с развитием местного хозяйства, дорог, здравоохранения, просвещения и призрения нуждающихся.

”Городовое положение” 1870 г. вводило в городах новое городское самоуправление: городское избирательное собрание, городскую думу и городскую управу во главе с городским головой. Выборы в городскую думу строились на основе имущественного ценза и ценза оседлости. Избирательным правом пользовались плательщики городских налогов и сборов. Положение и компетенция городских органов самоуправления определялись одинаково с земскими.

Царские власти в 60-70-х гг. XIX в. также провели  судебную реформу, реформу полиции и политического сыска, военную и финансовую реформы.