Основными факторами образования новой для России отрас­ли знания послужили указы Госкомтруда СССР (1991 г.) о вве­дении новой профессиональной квалификации — социальный работник и введении той же специальности в учебные заведения по различным формам обучения. В создавшихся условиях на­учная мысль тесно связана с вопросами организации инфра­структуры помощи, с практическими методами поддержки нуждающихся, образовательными проблемами подготовки спе­циалистов различного профиля, определением научного статуса новой дисциплины.

С 1992 г. начинаются системные исследования по различным направлениям теории и истории социальной работы, социаль­ного администрирования, по подготовке специалистов, методов помощи клиентам, появляются книги по теории и практике за­рубежной социальной работы.

Теоретические исследования в области теории социальной работы начинаются с определения ее научной области познания, исходя из понимания ее целей и задач. Первоначально наблюдается достаточно большой разброс мнений по данном вопросу, причем не только при определении сущности социальной работы, но и при формировании опреде­ления ее концептуальной схемы, объектно-предметных связей.

Условно можно разделить все подходы на три группы: ”ин­дивидуальный", ”личностный” подход к теоретической схеме социальной работы; средовой, ”социетальный”, где в качестве базовой схемы рассматривается вся совокупность обществен­ных связей и отношений; социально-деятельностный, когда социальная работа рассматривается в традиционном русле для отечественного познания в субъектно-объектной   схеме.

В учебной программе ”Теория и методика (технология) соци­альной работы"       Н. Данакин определяет социальную работу как «содействие людям в решении их личных проблем». Характер­но, что теоретическая конструкция программы предполагает основные направления познания социальной работы, которы­ми являются проблемы личности в контексте с группой, обще­ством, социальными дезадаптивными и девиационными про­цессами.

И. Зимняя вводит новое понятие – ”социоэкология личности”, которое должно, по ее мнению, отразить ”междис­циплинарные тенденции”, присутствующие в теории и практи­ке социальной работы. Тем самым она предлагает идентифици­ровать не область познания, а междисциплинарную науку ”в самом строгом и полном смысле этого слова». Объект такой научной отрасли — взаимодействие человека с самим собой, с другими людьми, социумом; предмет - ”личностная и соци­альная защита (самозащита) человека”.

Социетальные подходы к теории социальной работы пред­ставлены в исследованиях Е. Холостовой, И. Зайнышева. Е. Холостова в качестве объекта социальной работы выделяет соци­альные отношения. Специфика многогранных отношений оп­реде-ляется предметной областью социальной работы, которая представляется как ”совокуп-ность специфических свойств, отношений, закономерностей и тенденций”. В предмете выде­ляется ряд направлений, которые отражают ”специфические отношения”, а по сути — области познания социальной работы. Они представлены рядом проблем: индивидуальными, семей­ными, социально-экологическими, социально-экономически­ми, социальной стратификации, поведенческого функциониро­вания, символизации и моделирования, коммуникации, струк­тур власти.

В подходах И. Зайнышева социальные процессы являются предметной областью социальной работы. Однако теория науч­ного знания базируется на трех основаниях, которые уточняют для данной области познания сущность социальных процессов. Первое — идеалы и нормативы, второе  ”конкретная научная картина мира”, ”философское основание науки”, что позволя­ет конкретизировать ”обобщенную систему знаний”.

Деятельностный подход в определении сущности социальной работы представлен в работах С. Григорьева, Л. Гусляковой, Н. Стойко, Т. Демидовой. Основной акцент в данных исследо­ваниях сделан на деятельностной сущности социальной работы, которая определяется как разновидность социальной деятель­ности, как система социальной защиты, как деятельность госу­дарственных организаций и отдельных лиц по оказанию помо­щи, как деятельность по восстановлению и сохранению психо­ментальных и социетальных связей индивида со средой.

Свое отражение понятие ”социальная работа” находит и в официальных государственных документах. Так, в “Концепции развития социального обслуживания населения в Российской Федерации” дается следующее определение социальной работы: ”…профессиональная деятельность, осуществляемая професси­онально подготовленными специалистами и их добровольными помощниками, направленная на оказание индивидуальной помощи человеку, семье или группе лиц, попавших в трудную для них жизненную ситуацию, через информирование, диагностику, консультирование, прямую натуральную и финансовую помощь, уход и обслуживание больных и одиноких, педагоги­ческую и психологическую поддержку, ориентирующую нуж­дающихся в помощи на собственную активность по разрешению трудных ситуаций, помогающих им в этом”.

Характерно, что поначалу исследователи находились под влиянием американской теоретической школы, и использова­ние нового понятия ”социальная работа” требовало уточне­ния: с одной стороны, конкретизировалось понятие ”социаль­ность”, ”социальное”, что порождало целый спектр проблем и подходов, а с другой — ”работа” — деятельностно-личностный аспект, что вызывало к жизни другую теоретическую схе­му построения. Однако постепенно складывается представле­ние о многоуровневости данного понятия, и как в ”теории об­щественного призрения" на рубеже XIX-XX вв., так и в совре­менной теории социальной работы вызревает представление об иерархических уровнях ее концептуальной схемы, «узкого» и «широкого» понимания ее дефиниции. Первые отечественные пособия по теории социальной работы отражают данные тен­денции.

В учебном пособии ”Теория и методика социальной работы” в подходах к теории социальной работы установлены два ее уровня. В широком плане теория социальной работы определя­ется как система ”взглядов и представлений”, ”возникающих под влиянием деятельности социальных служб и органов соци­альной защиты и помощи населению”, в узком — как ”форма организации научного знания о наиболее существенных связях и отношениях”.

Отмечается, что в теории социальной работы существует ее общая научная картина, складывающаяся на ос­нове синтеза знаний из других научных дисциплин. Синтезируя знания применительно к проблемам защиты человека, она вы­рабатывает собственные принципы и закономерности. Среди них важнейшие — принципы детерминизма, гносеологическо­го подхода, личностного подхода, сознания и деятельности. Эта же концептуальная схема используется и во втором издании пособия (под редакцией В.И. Жукова).

Несколько иной взгляд на концептуальное построение теории социальной работы находит отражение в пособии Л. Гусляко­вой. Она считает, что как область научного познания соци­альная работа ”изучает механизмы реализации жизненных сил и социальной субъектности индивида и группы, а также харак­тер сопряженности жизненных сил индивида, группы и средств обеспечения их реализации в разных социальных ситуациях”. Таким образом, в центре внимания научного познания должны быть механизмы реализации жизненных сил.

В зависимости от ”отраслевого” и ”широкого” подхода к те­ории социальной работы возможны, по мнению исследователей, различные области познания данной научной дисциплины. В качестве отраслевой научной дисциплины превалируют прак­тические разделы, связанные с методиками и организацией на­учного познания. В широком подходе приоритет отдается мето­дологическим, философским и междисциплинарным направле­ниям.

На примере данных определений можно заметить одну зако­номерность, а именно: определение новой понятийной области осуществляется через введение терминологических «неологиз­мов» или же за счет использования устоявшихся понятий, но с изменением их семантического значения, которое происходит в результате дополнительных определений, понятийного кон­текста. Этот абстрагированный характер определений и пред­ставлений свидетельствует не только об отсутствии практичес­кого базиса социальной работы, но и об утерянности научных традиций в развитии отечественной науки о помощи. Тем не менее, наблюдается тенденция определения научного статуса социальной работы, осуществляются попытки ее структуриро­вания, не только исходя из концепций зарубежного опыта, но и на основе отечественных теоретических исследований и скла­дывающейся общественной практики. Ведутся дальнейшие по­иски уточнения определения понятия «социальная работа».

В этом отношении интересны подходы А. Панова, В. Лавриненко, В. Ковалева и др.

А. Панов определением ”социальная работа” раскрывает то сущностное понятие, которое отражает современные тенден­ции общественной теории и практики в области социальной помощи: научное знание, профессию, специальность в систе­ме высшего образования. Он дает свое видение структуры со­циальной работы как научного знания, выделяя 15 областей познания, по которым сегодня ведутся научные исследования в рамках социальной работы. Среди них: методологические исследования проблем социальной работы, проблемы места научного знания в системе взаимосвязанных дисциплин, ис­следования, посвященные различным аспектам помощи нуж­дающимся и т. д.

В. Лавриненко проблемы научной идентичности социальной работы рассматривает в контексте философских подходов. Субъект-объектные отношения в социальной работе, их сущностное осмысление в контексте социально-философских проблем позволят, по мнению В. Лавриненко, решать их «в некой сис­теме на уровне социальной сущности».

Расширение общественной практики, определение государ­ства в системе социальных отношений и общественных потреб­ностей вносят те или иные определенные коррективы в видение объекта познания социальной работы в современных условиях, углубляют семантическое поле понятия ”социальная работа”.

Федеральные законы, разработка терминов и стандартов со­циального обслуживания населения расширяют словарь терми­нов, конкретизируют область государственных нужд и потреб­ностей.  Это оказывало свое влияние на становление предметной области по­знания социальной работы, что наблюдалось на предшествующих этапах раз­вития общественного призрения и социального обеспечения,

С учетом этих тенденций можно от­метить, что появляется новый угол видения проблем социаль­ной работы, а также стремление включить в сферу ее познания достаточно широкий спектр проблем, социогенетически связан­ных с другими кластерами познания. Так, В. Ковалев в концеп­туальную схему социальной работы включает различные виды деятельности — социально-реабилитационную, медико-тера­певтическую, психолого-педагогическую, консультационную и другие виды поддержки. В центре его внимания — трудные жизненные ситуации клиента.

Научно-практическая деятельность в деле подготовки кадров для социальной работы начиналась с создания пакетов про­грамм, подготовки пособий и учебных материалов, разработки профессиограммы социального работника, требований к его практической деятельности.

Одним из первых коллективов, при­нявших участие в разработке учебных программ по специально­сти “социальная работа”, был авторский коллектив ВНИКа (“Го­су-дарственная система социальной помощи семье и детству" под руководством С.А. Беличевой). В рамках работы этого коллек­тива написано более 100 программ по дисциплинам психолого-педагогического, социального цикла, разработаны программы по теории и методике социальной работы, предложен пакет до­кументов по шести специальностям.

В работах С. Беличевой, И. Зимней, Б. Шапиро определены подходы к личностно ориентированной подготовке социально­го работника в контексте гуманистической и культурологичес­кой парадигм. Процесс подготовки социального работника, особенности формирования специалиста в системе профессио­нального обучения и воспитания рассмотрены в работах В. Бочаровой, А. Вербицкого, И. Лавриненко, П. Павленка,      В. Сластенина, Н. Шмелевой, Е. Холостовой.

Проблемы подготовки специалистов в области социальной работы и ее различных сфер находят свое отражение в современ­ных отечественных исследованиях. Так,  М. Беля-евой и Н. Во­лодиным раскрыты особенности подготовки специалистов соци­альной работы для учреждений здравоохранения. Т. Долговой, В. Ивановым показаны особенности подготовки специалистов для службы семьи. Вопросам подготовки специалистов для со­циальных служб уделено внимание в работе В. Лутанского и К. Оганяна.

Большой пласт работ посвящен проблемам личности социаль­ного работника, его профессиональной компетенции, разраба­тываются подходы и общепрофессиональные профили специа­листа в области социальной помощи. Этим пробле­мам посвящены работы Н. Аминова, А. Варги, Ю. Васильева, Т. Демидовой. Выходят отдельные издания, по­священные профессиональному отбору и деятельности социаль­ного работника.

В контексте проблем организации научного знания не менее актуальной проблемой явилось знание концепций инфраструк­туры помощи и поддержки нуждающимся. Данные вопросы разрабатывались научными коллективами под руководством В. Иванникова, Л. Ржаницыной и В. Корняк, А. Рязанцевым. Эти же проблемы обсуждались на страницах печати В. Луко­вым, А. Ляшенко, Ю. Митевым, Л. Топчим и др.

Большой спектр работ посвящен проблемам теоретического и практического обоснования деятельности социальных служб, центров: федеральных, региональных, специализированных, городских, сельских. Среди них работы Л. Алексеевой, М. Гу­рьяновой, Л. Волиной, М. Ильенковой, К. Монгуш, В. Плышевского, Ю. Распутного,  Н. Стрельниковой, С. Тарыгина и др. В их работах раскрыты особенности функционирования данных социальных институтов, проблемы организационного, финан­сового, управленческого характера, подняты вопросы управле­ния персоналом. Исследованиями в области консультирования социальной работы занимаются Ю. Алешина, А. Лидере, пси­хотерапии — Н. Линде, психосоциальной и психокоррекционной помощи различным категориям клиентов — С. Беличева, И. Дмитриев, В. Сысенко, А. Тащева, В. Торохтий и др.

Проблемы организации психосоциальной помощи населению отражены в работах Б. Боденко, Н. Романенко, особенности организации социально-психологической помощи учебному коллективу —  в работе Н. Морозовой, социально-психо­логические и диагностико-коррекционные методы исследова­ния для служб социальной помощи подросткам с нарушения­ми психосоциального развития — в работах С. Беличевой, М. Кондратьева, В. Лущука. Ведутся и другие исследо­вания в этом направлении.

Приоритетная группа исследований и соответственно боль­шое количество работ связано с проблематикой семьи. Их авто­ры И.П. Каткова, Н.3. Зубкова, А. Мартыненко, Е.В. Андрюшина, Л. Грачев, И. Богатова, В. Городков, В. Москаленко.