Электронная коммерция подразумевает использование технологий глобальных компьютерных телекоммуникационных сетей для ведения бизнеса, в первую очередь, сети Интернет. Электронная коммерция не ограничивается только покупкой и продажей товаров в Интернете. Например, виртуальный магазин может не только предлагать свою продукцию пользователям Интернета, но и искать поставщиков продукции, заключать контракты с ними, оплачивать счета, нанимать сотрудников и проводить маркетинговые акции через Интернет.

Технологии электронной коммерции постоянно меняются. Компании, рассматривающие электронную коммерцию только как дополнение к уже имеющимся у них способам ведения бизнеса, рискуют получить лишь частичную выгоду. Главные преимущества будут иметь фирмы, решившие изменить организацию и бизнес-процессы таким образом, чтобы полностью использовать возможности электронной коммерции.

Не являясь единой технологией, электронная коммерция характеризуется разносторонностью. Электронная коммерция – это общая концепция, покрывающая любые формы деловых операций, проводимых электронным способом с использованием телекоммуникационных сетей. Такие операции могут осуществляться между компаниями, компаниями и их заказчиками, и между компаниями и государственными учреждениями.

Кроме того, электронная коммерция объединяет множество коммуникационных технологий, включая электронную почту, факс, технологию электронного обмена данными, электронные платежи и многие другие инструменты.

Каждая из этих технологий может быть использована для поддержки электронной коммерции в подходящем для нее контексте.

Электронная коммерция включает в себя широкий спектр деятельности, основным компонентом которой является поддержка цикла коммерческой сделки. Электронная коммерция включает электронную торговлю физическими товарами и услугами, а также электронным материалом. Кроме того, она включает рекламу и продвижение товаров и услуг, содействие контактам между предоставляющими их сторонами, обеспечение маркетинговых исследований рынка, пред- и послепродажную поддержку, электронные закупки и поддержку раздельных бизнес-процессов. На современном этапе полная коммерческая операция, включая заказ, перевозку, получение, выписку счетов и платежный цикл, может быть проведена электронным способом.

Основными сферами распространения электронной коммерции являются:

· торговля, маркетинг и содействие продажам;

· предпродажная работа, предварительные договоренности, поставки;

· финансирование и страхование;

· коммерческие операции (заказ, получение, оплата);

· обслуживание и поддержка продукта;

· совместная разработка продукта;

· распределенное совместное производство;

· использование общих и частных услуг;

· администрирование бизнеса;

· логистика, транспорт, техника перевозок и снабжения;

· общие закупки;

· автоматическая торговля электронными товарами;

· бухгалтерский учет;

· разрешение спорных моментов и др.

Электронная коммерция может вестись на различных уровнях, начиная с простого представительства компании в сети, до электронной поддержки процессов, совместно осуществляемых несколькими компаниями.

На интернациональном уровне, по сравнению с внутринациональным, электронная коммерция усложняется, что вызвано такими факторами, как налогообложение, соглашения между странами, таможенные сборы и различия в правилах банковской деятельности и др.

Обычно выделяют пять категорий электронной коммерции:

1) бизнес – бизнес;

2) бизнес – потребитель;

3) бизнес – администрация;

4) потребитель – администрация;

5) потребитель – потребитель.

Примером компании из категории электронной коммерции «бизнес – бизнес» может служить компания, использующая сеть для заказов поставщикам, получения счетов и оплаты. Эта категория электронной коммерции успешно складывалась в течение нескольких лет, с частичным использованием технологии электронного обмена данными в частных сетях или сетях с дополнительными услугами – VAN (Value Added Networks).

Категория «бизнес – потребитель» – это электронная розничная торговля. Эта категория сильно расширила свои рамки с появлением World Wide Web (WWW). На сегодняшний день в Интернете открыто множество магазинов, предлагающих потребителям всевозможные товары – от печенья и вина до компьютеров и автомобилей.

В категорию «бизнес – администрация» входят все сделки, заключаемые между компаниями и правительственными организациями. Например, в США информация о планируемых правительством закупках публикуется в Интернете, и компании могут посылать свои предложения электронным способом. Сегодня эта категория пока находится в зачаточном состоянии, но может быстро разрастись при условии, что правительства используют собственные возможности для поддержки и развития электронной коммерции.

Категории «потребитель – администрация» еще не существует. Однако с разрастанием категорий «бизнес-потребитель» и «бизнес-администрация» правительства могут расширить электронное взаимодействие в таких областях, как, например, социальные выплаты.

Глобальная сеть Интернет сделала электронную коммерцию доступной для фирм любого масштаба. Если раньше организация электронного обмена данными требовала заметных вложений в коммуникационную инфраструктуру и была по плечу лишь крупным компаниям, то использование Интернета позволяет сегодня вступить в ряды «электронных торговцев» и небольшим фирмам. Электронная витрина в Интернете дает любой компании возможность привлекать клиентов со всего мира. Подобный он-лайновый бизнес формирует новый канал для сбыта – «виртуальный», почти не требующий материальных вложений. Если информация, услуги или продукция (программное обеспечение) могут быть поставлены через каналы сети, то весь процесс продажи (включая оплату) может происходить в режиме on-line.