Время правления династии Чжоу делится на три периода:
1) Западного Чжоу (1122 – 742 гг. до н.э.);
2) Восточного Чжоу (770 – 403 гг. до н.э.);
3) «воюющих царств» (403 – 221 гг. до н.э.).
Период Западного Чжоу отмечен более высокой ступенью развития производительных сил, увеличением количества рабов, развитием крупного землевладения. Укрепляется рабовладельческое государство, усложняется его структура.
Господствующее положение в обществе занимала рабовладельческая аристократия. Собственником земли по-прежнему является царь (ван). Он распоряжался землей, жалуя и отбирая ее. Развивается крупное землевладение рабовладельческой аристократии. Рабовладельческая знать свободно распоряжалась своими владениями. В этот период появляется тенденция к превращению владений в частную земельную собственность, хотя формально во владении землей сохраняется зависимость от воли царя. В дальнейшем происходит превращение права крупных рабовладельцев на владение землей в право собственности на землю.
Большую роль в период Западного Чжоу продолжало играть общинное землепользование. В целом землевладельцы влачили жалкое существование. Многие из них переходили в разряд безземельных арендаторов.
В самом низу общественной лестницы находились рабы, число которых увеличивалось за счет военнопленных, завоеванного мирного населения, государственных преступников. Увеличивалось число частных рабов. Рабский труд широко использовался в различных отраслях хозяйства.
Верховная власть находилась в руках наследственного царя. В царстве Чжоу существовала дворцовая система управления: дворцовые служащие являлись одновременно и должностными лицами.
Государственный аппарат складывался из приближенных личных слуг вана, а иногда и доверенных рабов. Они становились государственными чиновниками. Высший сановник (сян) возглавлял весь государственный аппарат. Сян был главой административного аппарата и ближайшим помощником вана по управлению страной. Обычно он назначался из числа трех гунов. Дворцовая система управления включала в себя большое количество чиновников, имеющих самую разнообразную компетенцию – чиновник, ведающий конюшнями вана, писец, начальник царского архива, хранитель царской сокровищницы, чиновник, следящий за ритуалом и т.д. Высшие чиновники (дафу) делились на три разряда: старшие, средние, младшие.
Армия не являлась полностью постоянной. Она состояла из двух частей: небольших постоянных отрядов и ополчения, собираемого во время войны.
Централизованного государства в течение всего периода Чжоу не существовало. Поэтому в непосредственном управлении вана находилась лишь столичная область. Остальная территория страны управлялась владетельными князьями. Правители получали свою территорию из рук царя и обязаны были являться ко двору в определенные сроки. Это подчеркивало их зависимость от царя.
Территория княжества делилась на более мелкие административные единицы, сложившиеся на базе прежнего родоплеменного деления. Низшей административно-территориальной единицей являлась сельская община. Судя по имеющимся данным,
устройство сельских общин было неодинаково в различных царствах. Наиболее типичным было следующее: пять семейств составляли соседскую общину, пять таких общин составляли деревню. Самой низшей была административная должность старосты соседской общины.
В IX веке до н.э. ослабляются связи центральной власти с правителями зависимых царств. Правители областей прекращают свои приезды ко двору, не присылают дани. Усиление рабовладельческой эксплуатации влечет недовольство народных масс, выросшее в восстание, которое привело к изгнанию царя. Неудачные войны с кочевниками вносят свой вклад в развал Западного Чжоу. Страна распадается на ряд самостоятельных государств.