Политические партии. В политической жизни Англии господствовали две крупные партии – либералов и консерваторов, поочередно сменявшие друг друга у власти. Либералы представляли интересы, главным образом, крупной буржуазии, располагали поддержкой мелкой буржуазии и оказывали значительное влияние на верхушку рабочего класса. Консервативная партия опиралась в основном на земельных собственников, крупных фермеров и англиканскую церковь
Семидесятые годы ХIХ столетия были годами расцвета английского либерального государства. Основой господства либерализма в Англии было мощное развитие промышленности в стране. И крупные, и средние промышленники отвергали всякую претензию государства на регулирование экономических и общественных отношений.
С 1876 г. в Англии начинается упадок всех главных отраслей промышленности. Это приводит к концу гегемонии Англии на мировом рынке. Действие германской и американской конкуренции буржуазия стремилась преодолеть известным понижением уровня жизни рабочего класса и оживлением колониальной политики. В новых условиях средняя и мелкая буржуазия обращается к государству, требуя от него энергичного вмешательства в классовые отношения. Либеральный кабинет пал. К власти пришли консерваторы, обещавшие более решительную внешнюю и внутреннюю политику.
Конец ХIХ в. ознаменовался активизацией рабочего движения и ростом тред-юнионов за счет новых отраслей производства и новых слоев рабочих. В 1875 г.
консервативный кабинет осуществил ряд уступок рабочим: был легализован коллективный договор и перестала быть уголовно наказуемой финансовая помощь бастующим.
В 1906 г. была образована Лейбористская партия Великобритании. Она представляла собой федерацию различных организаций: тред-юнионов, независимой рабочей партии, социал-демократической федерации и др. Целью этой партии было проведение в парламент своих собственных депутатов. Решающее влияние в новой партии приобрела мелкая буржуазия и рабочая аристократия. В 1906 г. лейбористы впервые завоевали 29 мест в парламенте. Первоначально лейбористы представляли лишь левое крыло либералов. Но постепенно эта партия превращалась в постоянную самостоятельную организацию, конкурировавшую с либералами и консерваторами.
Избирательные реформы конца ХIХ в. В конце ХIХ в. принимается ряд законов, направленных на демократизацию избирательного права.
В 1872 г. либеральное правительство принимает закон о тайном голосовании, целью которого было стремление покончить с весьма распространенной практикой подкупа избирателей. В 1883 г. был принят закон, который ограничивал избирательные издержки, обязывал избирательных агентов к публичной отчетности. В 1884 и 1885 гг. была проведена третья избирательная реформа ХIХ в. Она была призвана исправить недостатки первых двух реформ, устранить пестроту избирательных цензов.
По закону 1884 г. имущественный ценз в городах был отменен, а в графствах право голоса получили мелкие арендаторы на условиях, предъявляемых городским жителям реформой 1867 г. В результате число избирателей было увеличено вдвое.
Закон 1885 г. произвел новое перераспределение мест: 105 местечек, имевших менее 16 тысяч жителей, лишились самостоятельного представительства; города с населением менее 57 тысяч жителей получили по одному месту; более значительным городам число мандатов было увеличено. Города и графства были разделены на округа (округ охватывал 50 – 54 тыс. жителей), выбиравшие по одному депутату.
Реформы местного управления и суда. Следующий этап реформ связан с именем консерваторов. В 1888 г. они провели реформу местного управления в графствах, распространив на них систему самоуправления, установленную в 1835 г. в городах. В графствах были созданы выборные советы, которым была передана вся административная власть. За мировыми сударями сохранились лишь судебные функции. В приходах с населением свыше 300 жителей также создавались выборные советы. В результате реформы местное самоуправление перешло из рук аристократии в руки буржуазии.
Среди реформ, осуществленных либералами, следует назвать судебную реформу, в результате которой была упрощена система высших судебных учреждений. Все высшие суды Англии были объединены в единый Верховный суд, состоявший из Высокого суда и Апелляционного суда по гражданским делам.
Возвышение исполнительной власти. Во второй половине ХIХ в. кабинет министров, ставший с помощью парламента высшим исполнительным органом власти, начинает возвышаться над самим парламентом.
Медлительность английского парламента никак не вязалась с бурной экономической и общественной жизнью конца ХIХ в. Расширяющиеся и умножающиеся задачи государственного управления требовали быстроты решения, чего не мог обеспечить парламент. С помощью парламентского делопроизводства была сделана попытка приспособить старую парламентскую машину к новым условиям.
В 1887 г. было введено правило закрытия прений. Теперь любой депутат в любой момент мог внести предложение о постановке дебатируемого вопроса на голосование. В случае отсутствия возражений со стороны спикера, предложение голосуется и считается принятым, если за него высказалось большинство присутствующих депутатов, но не менее ста. В результате парламентская дискуссия почти перестала существовать, а оппозицию можно было в любую минуту привести к молчанию. С 80-х годов ХIХ в. не
менее девяти десятых времени палаты общин бронируется за биллями, исходящими от правительства. В результате законодательная инициатива членов оппозиции оказалась близкой к нулю. Ограничения коснулись не только оппозиции, депутаты большинства также оказались ограниченными в возможности обсудить деятельность правительства.
Все это привело к усилению роли верхушки правящей партии, то есть кабинета министров. По отношению к правящей партии кабинет является центром, повиновение которому является священной обязанностью каждого члена партии. Кабинет министров все более укреплялся в роли действительного законодателя, осуществляющего, кроме того, руководство аппаратом управления. В результате основное условие английского парламентаризма – правило ответственности кабинета – потеряло значение. Парламент уступил ведущее место в политической системе кабинету министров.
Британская колониальная империя. Она начала складываться в ХVII – ХVIII вв., когда в борьбе с испанцами, голландцами, французами Англия добивалась создания торговой и морской гегемонии. Захват и ограбление колоний способствовали накоплению огромных капиталов в руках английской буржуазии и быстрому развитию английского промышленного производства. В ХVIII в. Англией были завоеваны обширные территории в Канаде, Австралии, Южной Африке, Индии. К середине ХIХ в. Англия находилась в зените своей колониальной и торгово-промышленной гегемонии.
В ХVIII в. утвердилось деление колоний на завоеванные и переселенческие. Завоеванные колонии, в которых преобладало туземное население, не обладали политической автономией и управлялись генерал-губернатором, назначаемым метрополией.
К концу ХIХ в. целый ряд английских колоний стали доминионами, самоуправляющимися колониями, По мере своего развития доминионы все более претендовали на роль равноправного партнера в отношениях с метрополией. Для урегулирования этих отношений с 1881 г. стали регулярно проводиться «колониальные конференции», получившие с 1907 г. название имперских.