Поражение Франции не восстановило архаической германской империи. Вместо нее Парижским трактатом 1814 года был образован Германский Союз, состоявший из 34 государств – королевств, княжеств, герцогств и немногих вольных городов (Франкфурта, Гамбурга, Бремена и Любека). Каждое из объединившихся государств сохраняло свою независимость. Главенство в Союзе принадлежало Австрии.
Правящий орган Германского союза – Союзный сейм, заботился только о том, чтобы в Германии ничего не менялось. На том стоял и действительный глава Союза, всесильный австрийский министр Меттерних – одна из самых мрачных фигур политической реакции своего времени.
Единственным связывающим органом Союза был Союзный сейм, состоявший из уполномоченных от 34 германских государств (включая Австрию) и 4 вольных городов.
Уполномоченные строго держались инструкций своих правительств, а между тем для решения вопросов, касавшихся Германского союза, требовалось единогласие членов Союзного сейма. Последний заседал (редко) в своем полном составе (на Пленуме – 69 голосов) и в узком (17 голосов). Все действительно важное решалось, разумеется, в узком составе. Председательство в Сейме принадлежало Австрии, в то время самому крупномугосударству из государств Германского союза.
Каждое из объединившихся в Союзе государств было суверенным и управлялось по-разному. В одних государствах удерживалось самодержавие, в других создавались подобия парламентов («Земские собрания») и лишь в немногих писаные конституции фиксировали приближение к ограниченной монархии (Баден, Бавария, Вюртемберг и др.). Дворянство вернуло себе прежнюю власть над крестьянством, барщину, «кровавую десятину» (налог на забитый скот), феодальный суд и пр. За исключением Баварии, Бадена и немногих других государств, входивших в Рейнский союз, абсолютизм оставался нетронутым повсюду.
При всем том капиталистическое развитие пробивало себе дорогу и в этих неблагоприятных для него условиях. Там или здесь отменялась крепостная зависимость (в Вюртемберге, Гессене, Кобурге), барщина вытеснялась более производительным трудом наемных батраков и пр. Медленно, но неуклонно развивалось буржуазное промышленное производство, особенно в той же Рейнской области, более других испытавшей на себе благоприятные экономические и правовые нововведения Наполеона.
В 1834 году образовался Таможенный союз, в состав которого вошли Бавария, Пруссия и еще 16 германских государств. Руководство в Союзе принадлежало Пруссии, претендовавшей на роль объединительной силы в Германии – вместо Австрии. Выдвижению Пруссии много способствовала ее промышленная мощь, увеличивавшаяся с каждым годом. Пруссия далеко отставала от Англии и Франции, однако и в ней уже с 30-х годов XIX в. начинается активное железнодорожное строительство, относительно быстро растет выплавка чугуна, добыча каменного угля и т.д. Все это вместе взятое и подготавливало буржуазную революцию в Германии, хотя успех ее оставался проблематичным ввиду очевидного противодействия Пруссии и Австрии.
Реформа 1808 – 1810 гг., связанная с именем Штейна, упорядочила государственное управление в Пруссии. Место старых неуправляемых «коллегий» заняли 5 министерств (военное, иностранное, финансовое, внутреннее, юстиции) с министрами во главе. Совет министров возглавлял канцлер.
В городах были созданы органы местного самоуправления (муниципальные советы), избираемые узким кругом крупных налогоплательщиков.
Крепостное право было отменено, но выйти на свободу крестьянин мог не иначе как с потерей земли в пользу помещика. При этом полицейская и судебная власть помещиков над крестьянами полностью сохранялась.
Другой реформой – Шарнхорста – была введена всеобщая воинская повинность. Эта реформа имела далеко идущие планы и следствия.
Революция 1848 года. Давно ожидаемый повод для революционного выступления в Германии дала французская революция 1848 года. Уже в марте того же 1848 года столица Пруссии (Берлин) поднялась на вооруженную борьбу. Воспользовавшись обстоятельствами, либеральная часть прусской буржуазии вырвала у короля и его правительства некоторые уступки: уничтожение помещичьих судов над крестьянами и полицейской власти тех же помещиков над зависимым от него крестьянством, распространение суда присяжных на политические преступления, выборы в Учредительный ландтаг (национальное собрание) и т.д.
Конституция 1850 года создавала две палаты с законодательной властью. Нижняя из палат была выборной, верхняя же составилась по королевскому указу из принцев крови, князей и других назначенных короной пэров.
Законодательная власть палат парализовалась правом абсолютного вето короля (ст. 62). По мысли последнего, сущность конституции 1850 г. состояла не в том, чтобы в данный момент или когда-либо в дальнейшем создать новую правительственную систему, а в том, чтобы благодаря трем вето (обеих палат и решающему королевскому) помешать «произвольным изменениям существующего положения».
Ст. 64 Конституции 1850 года наделяла короля правом законодательной инициативы, а также правом ничем не ограниченного роспуска парламента (ландтага) и, конечно, король как был, так и оставался непререкаемым главой исполнительной власти.