Социально-экономический кризис при неустойчивости новой династии у власти привел к возникновению специфического явления русской политической жизни – самозванству.

В 1603 году объявился первый самозванец, назвавшийся царевичем Дмитрием, сыном Ивана Грозного, якобы спасшимся в Угличе при попытке его убийства. Началась смута – борьба за власть разных сословных групп. Польский король, заинтересованный в отторжении западных русских земель и присоединении их к Польше, способствовал признанию авантюриста царевичем. В июле 1605 г. новый царь торжественно венчался на царство.

Против поляков зрел заговор, во главе которого стоял Василий Шуйский. Царь-самозванец был убит 17 мая 1606 г. во время восстания жителей Москвы против поляков. Царем был избран Василий Шуйский.

С осени 1606 г в государстве началась новая кровавая смута, в которой приняли участие представители всех сословий. В Стародубе летом 1607 г. объявился Лжедмитрий II, вошедший в историю как «тушинский вор». Семнадцатого июля 1610 г. Шуйский был свергнут с престола и 19 июля насильственно пострижен в монахи. Во главе Московского государства оказалась Боярская дума, называемая «семибоярщина». Однако призрак социального переворота и анархии пугал бояр, и они решили избрать на московский престол польского королевича Владислава.

В стране назревала идея народного ополчения. Патриарх Гермоген стал обращаться к русским людям с призывом к восстанию, к спасению православия и отечества.

В этот критический момент для Московского государства, когда политические связи между отдельными областями были разрушены, российское общество не распалось, его спасли религиозные и национальные связи. Главной силой, противостоящей агрессии польских и шведских интервентов, выступил великий русский народ. Центром второго народного ополчения осенью 1611 г стал Нижний Новгород. Инициатором народного ополчения выступил земский староста Кузьма Минин, а военачальником земского ополчения – князь Дмитрий Михайлович Пожарский. В 1612 г., 24 августа ополченцы освободили Москву от поляков, а 21 февраля 1613 г. Земский собор избрал и торжественно провозгласил царем Михаила Федоровича Романова. В избирательной грамоте было сказано, что его пожелали на царство «все православные христиане всего Московского государства».

Смутное время было тяжелым потрясением для политической, экономической и социальной жизни Московского государства. Страна оказалась разоренной, но народ, собравшись с силами, восстановил разрушенное государство, а это означало, что государство Московское не было лишь «вотчиною» государя, а было общим созданием всего российского народа.