Петр I умер 28 января 1725 г., не оставив завещания о престолонаследии, поэтому вопрос о власти решался узким кругом придворных вельмож при поддержке гвардейских полков, которые пожелали видеть на троне Екатерину I – супругу Петра I. Фактически вся власть сосредоточилась в руках соратника Петра Александра Меньшикова. Был образован Верховный тайный совет, состоящий из шести человек, представителей новой знати – Меньшикова, Толстого, Апраксина, Головина, Голицына, Остермана.
Сенат перестал быть правительствующим и стал называться «Высоким». Три главные коллегии: Военная, Адмиралтейская и Иностранных дел подчинялись Тайному совету.
При Екатерине I был заключен союз с Австрией, учрежден орден Александра Невского, открыта Академия наук, задуманная еще Петром, организована морская экспедиция В. Беринга, издано подробное объяснение закона о наследовании недвижимого имущества, запрещено пострижение в монахи без синодского указа.
Екатерина I царствовала всего два года. За несколько дней до смерти она подписала завещание о передаче престола внуку Петра I – Петру II, сыну Алексея Петровича, казненного за измену, которому было всего 12 лет. Функции регента исполнял Верховный тайный совет. Петр II объявил себя противником преобразований своего деда и стал уничтожать созданные им учреждения. Из Верховного совета были исключены петровские соратники и введены представители старой родовой знати – Долгорукие и Голицыны. Меньшиков вместе с семьей был отправлен в ссылку.
Петр II умер от оспы в 1730 г., не оставив ни потомства, ни завещания. Вновь встал вопрос о выборе императора. На этот раз выбор пал на дочь Ивана Алексеевича – Анну Иоанновну, жившую в Курляндии. Высшие чины в государстве заставили ее подписать кондиции – особые условия правления, по которым она обязывалась делить власть с Верховным тайным советом, без ведома которого не объявлять войны и не заключать мира, не вводить новых налогов, не награждать чиновников чином выше полковника, не жаловать вотчин и не конфисковывать их без суда. Верховный тайный совет должен был командовать гвардией
Анна Иоанновна, приехав в Россию и узнав о конфликте дворян с правительственной верхушкой из-за формы правления, разорвала кондиции и при поддержке дворянства объявила себя самодержавной императрицей.
Верховный тайный совет был упразднен. Вместо него был создан Кабинет министров, состоявший из приближенных императрицы. Была создана Тайная розыскных дел канцелярия – высший орган политического сыска. В 1731 году был отменен закон о единонаследии, уравнены поместья с вотчинами, военная служба ограничилась сроком в 25 лет, было обле
гчено положение дворянства в отношении обязательной военной службы, разрешено одного из сыновей (по желанию отца) оставлять дома для ведения хозяйства.
Появилась первая книга по российской истории, написанная В.Н. Татищевым.
В своей деятельности Анна Иоанновна опиралась на иностранцев. Страной фактически правил ее фаворит Бирон, который приостановил преобразования, начатые Петром I, что затормозило развитие Русского государства. «Бироновщина» – один из самых мрачных периодов в истории правления династии Романовых. Она означала политический террор, усиление казнокрадства, распущенность нравов в верхах, неуважение к русским традициям.
Изнурительные военные походы 1733 – 1739 гг., жестокое правление и злоупотребления Бирона плохо влияли на народное хозяйство. Участились восстания крестьян. Недовольство правлением Анны Иоанновны высказывали и высшие сановники, за что некоторые из них были казнены, а некоторые сосланы в ссылку. Всех сосланных при Анне Иоанновне в Сибирь насчитывалось более 20 тысяч. С особой злобой преследовался род князей Долгоруких.
В царствование Анны Иоанновны объявился новый самозванец, выдававший себя за царевича Алексея. Самозванец был посажен на кол.
Умерла Анна Иоанновна в октябре 1740 г. Наследником престола по ее завещанию был объявлен двухмесячный сын ее племянницы Анны Леопольдовны, Иван Антонович VI. Регентом с самодержавными полномочиями до совершеннолетия царя был назначен Бирон. Бирон начал свое правление с того, что отменил несколько смертных приговоров, снизил подушной налог, смягчил судебные кары, но править продолжал прежними методами: угрозами, унижениями, наказаниями, чем вызвал новую волну недовольства гвардии, при помощи которой он был арестован и выслан в Тобольскую губернию
После падения Бирона правительницей стала внучка Ивана V, мать малолетнего Ивана VI, Анна Леопольдовна. Россия для нее была чужой страной. Страна все больше хирела в иноземных руках. В ночь с 24 на 25 ноября 1741 г. был совершен новый дворцовый переворот.
Иван Антонович правил всего один год, лежа в колыбели, а остальные 23 года провел в Шлиссельбургской крепости, где был убит по распоряжению Екатерины II.
Новый дворцовый переворот в 1741 г. возвел на престол дочь Петра I – Елизавету Петровну. Посаженная на трон гвардейцами, Елизавета дала обет отменить смертную казнь на Руси и в течение своего двадцатилетнего царствования она сдержала слово. В1743 г., 23 марта Елизавета подписала указ об отмене смертной казни и пыток детей. В 1757 году было запрещено клеймение женщин.
Рекрутские наборы стали производиться не на всей территории страны, а только в пятой ее части.
В управлении страной возродилась линия Петра I. Сенату были возвращены прежние полномочия. Иностранцы были изгнаны из управления и заменены новыми русскими государственными деятелями. Елизавета создала свою личную канцелярию – кабинет ее Величества. Указы стали издаваться только за ее подписью. Возродилось петровское правило – проводить совещания высших сановников для обсуждения сложных вопросов, именовавшиеся конференциями.
В царствование Елизаветы много делалось для облегчения положения людей, для развития экономики, культуры, просвещения, Для поддержки экономики были основаны два кредитных банка: один для дворянства, другой – для купцов, уничтожены внутренние таможни и увеличены пошлины на ввозимые в страну иностранные товары.
В 1755 году в Москве открылся первый университет и при нем две гимназии: для дворян и для разночинцев. При университете стала издаваться первая московская газета «Московские ведомости». В царствование Елизаветы Петровны взошла звезда Михаила Васильевича Ломоносова, которого императрица назначила первым русским профессором Академии наук. В Петербурге была основана Академия художеств. Еще один университет был о
ткрыт при Академии наук, а в крупнейших городах России были учреждены общеобразовательные и специальные учебные заведения, в Москве и Казани открылись гимназии.
В 1750 году в России, в Ярославле по инициативе купца Ф.Г. Волкова открылся первый русский профессиональный театр. Через два года театр переехал в Петербург, а с 1756 г. был преобразован в Российский театр. В 1738 году в Петербурге была открыта первая балетная школа.
В царствование Елизаветы Россия приняла участие в семилетней войне 1756 – 1763 гг., вызванной столкновением интересов Пруссии, Австрии, Франции и России.
Правление Елизаветы было одним из самых мирных и спокойных периодов в истории России. Она пользовалась искренней любовью и уважением дворянства и простого народа, в ней видели дочь Петра Великого, наследницу его славы, добрую и милостивую государыню. Царствование Елизаветы отмечено двумя основными чертами: гуманностью и русским направлением. В Елизавете, как отмечали современники, сочетались и московская старина, и новые европейские начала, страсть к нарядам, танцам и набожность. Будучи глубоко верующей, Елизавета ликвидировала Коллегию экономии, ведавшую с 1726 г. хозяйством церкви, вернула доходы с монастырских земель Синоду, т.е. несколько отступила от реформ отца своего, Петра I.
Елизавета Петровна умерла 25 декабря 1761 г. Наследником престола она объявила сына старшей сестры Анны Петровны, принца Голштинского Карла-Петра-Ульриха, принявшего в православии имя Петр Федорович.
Петр III правил всего 186 дней, с 25 декабря 1761 г. по 28 июня 1762 г. За время своего недолгого царствования Петр III принял два важных указа: «Указ о вольности дворянства», освободивший дворян от обязательной службы, и «Указ о закрытии Тайной канцелярии», политического сыска, созданного Бироном. Екатерина Дашкова, его крестница, писала о нем, что он не был злым, но его интересы и природные склонности свидетельствуют о том, что из него вышел бы хороший прусский капрал, но не государь великой империи.
Петр III так и остался немецким принцем, не любившим ни Россию, ни русских. Многими поступками он вызывал негодование у своих подданных, и прежде всего у гвардейцев, которых он переодел в немецкие мундиры и заставил обучаться немецкому военному строю. Царь много пил, устраивал во дворце непристойные оргии, грубо обращался с духовенством,
Подобное поведение послужило причиной нового дворцового переворота, в результате которого в июне 1762 г. на русский престол была возведена его жена, Екатерина II, совершившая, по выражению В.О. Ключевского, двойной захват: отняла власть у мужа и не передала ее сыну, законному наследнику престола. Петр даже и не пытался бороться за русский престол. Через неделю он был убит. Его загадочная смерть породила разные слухи, в том числе и о чудесном спасении. Из-за этого опять появились самозванцы, в том числе и Е. Пугачев.