С 1762 по 1796 год страной правила Екатерина II, иностранка на русском престоле, сумевшая сделать свое царствование одним из самых блистательных и удачных за всю историю дома Романовых. В период царствования Екатерины II во многих странах Европы под влиянием идей просвещения, осуждавших сословное неравенство и произвол власти, возникла одна из форм государственной политики – просвещенный абсолютизм. Идеи просвещения характеризуются следующими факторами: все люди от природы свободны и равны, но их права нарушены. Вернуться к ним можно лишь через просвещение народа, которое можно достичь при наличии мудрого монарха. Только просвещенное общество может установить справедливые и гуманные законы, от которых зависит благополучие государства.

Екатерина II изучала произведения французских просветителей Вольтера, Дидро, Монтескье, Аламбера. Под их влиянием сформировались ее политические взгляды. Екатерина II мечтала взять на себя роль мудрого и просвещенного монарха, под руководством которого страна может стать могучей и богатой. Она руководствовалась тщеславной идеей, выраженной в ее словах, что хотела быть русской, чтобы русские ее любили. Екатерина II заявляла о себе, что обладает умом более мужским, нежели женским.

Царствование Екатерины можно разделить на три периода: просвещенный абсолютизм, охранительный абсолютизм и просвещенный деспотизм.

В начале своего царствования Екатерина II попыталась устранить самые вопиющие недостатки в государстве: были отменены откупы и монополии. Чтобы снизить цены на внутреннем рынке, был прекращен вывоз хлеба за границу. Она издала указ против взяточничества.

В 1763 году Сенат был разделен на 6 департаментов, при этом лишен многих полномочий и превращен в высшее судебно-апелляционное учреждение. Законодательные функции сосредоточились в руках императрицы. Важнейшим механизмом государственного управления стал Кабинет Екатерины II с его статс-секретарями.

Екатерина II придавала огромное значение законодательству. В первые годы своего царствования она издавала по 22 законодательных акта в месяц. Императрица понимала необходимость упорядочения старых законов и принятия новых. С этой целью в 1763 г. была учреждена особая комиссия 572 представителей всех сословий и государственных учреждений. Крепостные крестьяне в работе комиссии не участвовали.

В качестве руководящего документа комиссии Екатерина II подготовила «Наказ» – теоретическое обоснование политики просвещенного абсолютизма. Этот документ Екатерина II написала, опираясь на сочинения Монтескье и Беккариа. В нем доказывалась необходимость сильной самодержавной власти в России и сословного устройства русского общества.

Верховная власть, по мнению Екатерины II, должна быть толь самодержавной. Равенство людей понималось как право каждого сословия обладать дарованными ему правами: для дворян свои установления, для крепостных – свои. Законы создаются для воспитания граждан. Только суд может признать человека виновным. Таким образом, в законодательство России вводилось понятие презумпции невиновности.

Комиссия проработала больше года и была распущена под предлогом начала войны с Турцией. Екатерина II не смогла провести общую реформу законодательства, но работа комиссии не пропала даром. Был собран огромный фактический материал о п

оложении сословий в империи. Из выступлений и наказов депутатов Екатерина II смогла составить ясное представление о позициях различных групп населения, и это во многом предопределило законодательную практику императрицы.

Екатерина II делала попытку создания законной самодержавной монархии, опираясь на современный уровень знаний о природе и обществе. Она сумела заставить россиян задуматься о государственной вольности, политических правах, веротерпимости, вреде применения пыток, равенстве всех подданных перед лицом закона. Работа в комиссии явилась для многих школой гражданственности, где личная выгода уступала место стремлению к благу государства, где пробуждались чувства патриотизма и национального самосознания.

Екатерине II был присвоен титул Великой, премудрой матери Отечества.