Екатерина II предприняла некоторые меры по формированию нового поколения просвещенных людей из дворян, путем создания учебных заведений пансионного типа с отрывом обучающихся на годы учебы от семей. Причем для каждого сословия заведения были свои: училище при Академии художеств, воспитательные дома для незаконнорожденных детей и подкидышей, коммерческие училища для детей купечества, воспитательное общество благородных девиц при Смольном монастыре, которое с 1808 г стало именоваться «Смольный институт».

Были созданы народные училища из двух звеньев: в уездах – двухклассные малые народные училища, где обучались грамоте и счету, а в губерниях – главные четырехклассные училища, в них изучали математику, историю, географию, физику, механику. Крупными общеобразовательными учреждениями были Московский университет и Петербургское горное училище. В правление Екатерины II создана Академия российской словесности во главе с Е. Дашковой, основаны Эрмитаж, Публичный театр, Русская опера. Екатерина II учредила несколько аптек и больниц, выписывала из-за границы врачей, по ее приказу в России стали делать прививки от оспы.

Екатерина II, заслужившая имя Великой, умерла 6 ноября 1796 г.

Трон унаследовал ее сын Павел, убитый в результате заговора гвардейских офицеров, в котором участвовал и его сын Александр, в ночь с 11 на 12 марта 1801 г в Михайловском замке в Санкт-Петербурге.

Несмотря на короткий срок, правление Павла I оставило заметный след в истории России. В апреле 1797 г. был принят новый закон «О престолонаследии», по которому императорскую власть мог наследовать только старший сын. Павел усилил самодержавную власть, ослабив роль сената, учредил генерал-губернаторства в Санкт-Петербурге и в Москве, отказался от курса Екатерины II на «просвещенное» дворянство, ужесточил цензуру, приказал закрыть все частные типографии, запретил ввозить в Россию иностранные книги, носить одежду французского покроя.

Он отменил «Жалованные грамоты» дворянству и городам, разрешил подвергать дворян телесным наказаниям, восстановил обязанность служить, запретил свободный выезд за границу, упразднил дворянские губернские собрания, установил городское управление по немецкому образцу, фактически ввел полицейский режим.

В положении крестьян произошли некоторые улучшения. В 1797 году был принят указ о трехдневной барщине. Помещикам запрещалось принуждать крестьян к работе в воскресные дни, разъединять крестьянские семьи при продаже, а в 1798 г. была запрещена продажа украинских крестьян без земли. Крестьянам предоставлялась возможность подавать жалобы на помещиков. Им было разрешено присягать императору.