В начале ХIХ в. Российская империя представляла собой огромную страну, включавшую обширные территории Восточной Европы, Северной Азии и Закавказья. В состав Российской империи входили Прибалтика, Литва, Украина, Белоруссия, Польша, Финляндия, Бессарабия. Размеры ее выросли до 18 млн. кв. км.
Произошли изменения в социальной структуре общества. Наряду со старыми классами появляются классы буржуазного общества: буржуазия и пролетариат.
Дворянство по-прежнему оставалось привилегированным общественным слоем в российском обществе. В России в первой четверти ХIХ в. насчитывалось 127 тысяч помещиков. Крупные землевладельцы принадлежали к титулованной знати и занимали высшие посты в государстве. С развитием капиталистических отношений дворяне получили право строить в городах фабрики и заводы, наравне с купечеством вести торговлю. Второго апреля 1801 г. Александр I восстановил в полном объеме Жалованную грамоту дворянству.
В 1817 году были учреждены государственный коммерческий банк и иные кредитные учреждения для поддержания дворян, разорившихся во время Отечественной войны 1812 г. В 1831 году издан Манифест «О порядке дворянских собраний, выборов и службы по оным». Был введен новый порядок участия в выборах. В прямом голосовании могли участвовать только крупные землевладельцы, другие голосовали косвенным путем, через выборщиков. Во второй четверти ХIХ в. состав помещиков существенно изменился. Дворян было свыше 250 тысяч, из них 150 тысяч не имели крестьян. Доступ в дворянское сословие с 1845 г. стал затрудненным. По указу 1845 г. для того, чтобы стать потомственным дворянином, нужно было на гражданской службе дослужиться до 5-го класса, т.е. стать статским советником, а на военной службе дослужиться до чина майора.
Правовое положение духовенства в первой половине ХIХ в. существенно изменилось. С 1801 года духовенство, а 1835 г. и их дети освобождались от телесных наказаний, с 1807 г. дома священников освобождались от поземельного сбора, а с 1821 г. – и от постоя. В 1803 – 1805 годах лицам духовного звания, не имеющим штатных мест при церквях, разрешалось переходить в другие сословия, т.е. изменять род занятий. Духовенство, награжденное орденами, приобретало дворянские права. Белое духовенство получило наследственные дворянские права, а черное получало участок земли с правом личного пользования. Дети священников и дьяконов в случае выхода из духовного сословия получали звание потомственных почетных граждан. С 1822 года церковнослужителям из дворян предоставлялось право покупать мастеровых и крестьян.
Крестьяне делились на три категории: помещичьи, удельные и государственные. Государственные крестьяне принадлежали казне и официально считались «свободными сельскими обывателями». В 1796 году государственных крестьян мужского пола насчитывалось 6034 тыс. Государственные крестьяне за предоставленные им земельные участки должны были выполнять повинности: оброк и подушную подать. Нормы крестьянских наделов составляли 8 десятин на душу мужского пола в малоземельных губерниях и по 15 десятин в многоземельных. Периодически эти наделы перераспределялись. Александр I прекратил раздачу казенных крестьян помещикам.
В 1837 – 1841 годах была проведена реформа управления государственными крестьянами, в результате которой был введен принцип местного самоуправления, стал создаваться семенной фонд на случай неурожая, появились начальные школы и больницы.
Удельные крестьяне занимали промежуточное положение между государственными и помещичьими. Это бывшие дворцовые крестьяне, получившие звание удельных в 1797 г. В 1797 году их насчитывалось 463 тыс. душ мужского пола. Они платили оброк, несли денежные и натуральные повинности. К середине ХIХ в. царская семья получала годовой доход с удельных имений до 3 млн. руб. серебром.
Помещичьи крестьяне составляли самую большую группу населения. Они должны были отрабатывать барщину 3 – 5 дней в неделю и платить натуральный и денежный оброк. Помещики распоряжались крестьянами как движимым имуществом, осуществляли над ними свой суд. Массовые выступления крестьян заставили правительство обратить внимание на положение крепостных крестьян. В 1803 году был издан указ о вольных хлебопашцах, по которому помещики получили право отпускать своих крестьян на волю за определенный выкуп. Помещики неохотно отпускали крестьян, а у крестьян не было денег, чтобы заплатить помещику выкуп. В 1804 г. был издан указ о прикреплении крестьян к земле, а не к помещику. По этому указу было запрещено продавать крестьян без земли.
В 1816 – 1819 годах Александр I освободил крестьян Прибалтики от крепостной зависимости, но без земли. Во второй четверти ХIХ в. было запрещено отдавать крепостных крестьян на заводы и ссылать их в Сибирь. В 1841 году принят закон, запрещавший продавать крестьян поодиночке и без земли. В 1843 году безземельным дворянам было запрещено приобретать крестьян.
Городское население делилось на пять групп: почетные граждане, купцы, ремесленники (цеховые мастера), мелкие собственники и рабочие люди.
К почетным гражданам относились крупная буржуазия и торговцы. Почетные граждане делились на потомственных и личных. Потомственными почетными гражданами были крупные капиталисты, ученые, художники и дети личных дворян и священников. Личными почетными гражданами считались чиновники и лица, окончившие высшие учебные заведения, артисты частных театров и дети, усыновленные потомственными дворянами.
Почетные граждане не платили подушной подати, освобождались от телесных наказаний, не несли рекрутской повинности.
Купцы делились на две гильдии. К первой относились купцы, занимавшиеся оптовой торговлей, ко второй – занимавшиеся розничной торговлей. Купцы сохраняли свои привилегии, могли получать чины и награждаться орденами.
Группы цеховых мастеров составляли ремесленники, приписанные к цехам. Они делились на мастеров и подмастерьев. Цехи имели свои органы самоуправления.
В первой половине ХIХ в. количество промышленных рабочих значительно увеличилось. Вольнонаемными рабочими становились крестьяне, уходившие на оброк.
Таким образом, в первой половине ХIХ в. в России стало развиваться фабричное производство, мануфактуры, мелкотоварная промышленность.