Во второй половине Х1Х в. территория России насчитывала 19 млн. кв. км. и делилась на 78 губерний и 19 областей. Население по данным первой переписи 1897 г. составляло 126,4 млн. человек, из них 16,7 млн. – городское население. Сословная структура общества выглядела так: 71,1 % – крестьяне, 10,7 % – мещане, 6,6 % – инородцы, 2,3 % – казаки, 1,5 % – дворяне, 0,55 % – купцы и почетные граждане, 0,5 % – духовенство, 0,8 % – деклассированные элементы. Господствующее положение в стране по-прежнему принадлежало дворянам-помещикам. Дворяне занимали ключевые посты в государственном аппарате и были опорой самодержавия.

Развитие капитализма способствовало формированию двух новых социальных групп: буржуазии и пролетариата. В деревне стали развиваться капиталистические отношения, началось расслоение крестьянства. Появилась сельская буржуазия, которая наряду с помещиками эксплуатировала бедняков. В деревне обострилась классовая борьба. Рабочие начали вести борьбу за свои права. На капиталистических предприятиях в городе проходили стачки и забастовки.

С восшествием Александра II на престол была объявлена амнистия декабристам, петрашевцам и участникам Польского восстания 1830 – 1831 гг. В 1857 году было принято решение о ликвидации военных поселений, крестьяне освобождены от налоговых недоимок, рекрутские наборы были приостановлены на три года. Разрешена свободная выдача заграничных паспортов. В стране начала изменяться общественная атмосфера