Александр III (1881 – 1894 гг.), потрясенный убийством отца, стал на путь открытой реакции. В апреле 1881 г. он обнародовал манифест «О незыблемости самодержавия». В августе 1881 г. было принято «Положение о мерах к сохранению государственной безопасности и общественного спокойствия». При Министерстве внутренних дел было создано Особое совещание, которое наделялось правом выносить приговоры по делам о политических преступлениях. Вся полнота власти на местах передавалась генерал-губернаторам. Значительно возросли права полиции и жандармерии.

По новому «Положению о губернских и уездных земских учреждениях» земство было преобразовано. Земские начальники стали назначаться губернаторами из местных дворян. Дворянство получило возможность избирать большую часть выборных земских руководителей. Крестьяне потеряли право выбирать гласных, их назначал губернатор из среды крестьянских выборщиков.

В 1889 году было введено «Положение о земских участковых начальниках». Мировой суд в деревне был упразднен. Земские начальники сосредоточили в своих руках административную и судебную власть. В полной зависимости от них оказались сельские и волостные сходы. Земские начальники могли арестовать сельского старосту, волостного старшину, оштрафовать всех участников схода, отменить любой их приговор. Общее руководство земскими начальниками в уезде осуществляли предводители дворянства. Был принят ряд законов, которые затрудняли выход отдельных крестьян из общины и земельные переделы. В такой обстановке крестьянину трудно было вырваться из растущей нищеты.

Городская контрреформа преследовала цели – ослабить выборное начало и расширить сферу правительственных полномочий. Городское управление было превращено в разновидность государственной службы.

Существенные изменения произошли в системе судопроизводства. Мировые суды сохранились только в трех крупных городах: Москве, Петербурге и Одессе. В остальных регионах они были заменены земскими участковыми начальниками, должности которых предоставлялись исключительно дворянам с высоким имущественным цензом. Земские начальники получили право все спорные вопросы решать единолично.

Роль кассационной инстанции выполняли губернские присутствия, состоявшие из чиновников. Суды получили право рассматривать дела при закрытых дверях, что резко сократило гласность и в гражданском судопроизводстве. Из ведения суда присяжных были изъяты дела о «сопротивлении властям».

Ужесточился административный контроль за высшими учебными заведениями. Новый университетский устав 1884 г упразднил их автономию. Были ликвидированы университетские суды, запрещены студенческие организации, введено назначение ректоров и профессоров правительством, почти в два раза увеличилась плата за обучение, ограничились льготы по призыву в армию для лиц, имеющих высшее образование, удлинился минимальный срок воинской службы. «Циркуляр о кухаркиных детях» рекомендовал не принимать в гимназии детей не из дворянских семей. В средние и высшие учебные заведения ограничивался прием лиц еврейской национальности.

В 1882 году были введены «Временные правила о печати». Администрация получила право закрывать любые газеты и журналы, лишать издателей и редакторов права на продолжение профессиональной деятельности. Редакции обязывались раскрывать псевдонимы своих авторов по требованию властей.

Проводимые контрреформы оказались бессильными перед течением жизни. Земская реформа настроила значительную часть земцев против самодержавия, городская буржуазия и пролетариат требовали от самодержавия предоставления все новых и новых прав.