К высшим государственным учреждениям относились: Император, Государственный совет, Сенат и Синод, Собственная Его Императорского Величества канцелярия, а с 1906 г. и Государственная дума. Исполнительная власть принадлежала Совету министров и министерствам. К началу царствования Николая II в стране действовало 15 министерств. Министры назначались императором.
Император считался главой суда и судебного управления. Надзор за судом и администрацией он осуществлял через Сенат. Царь являлся и главой православной церкви, но непосредственно делами церковного управления ведал Святейший Синод. Надзор за его деятельностью осуществлял обер-прокурор.
Поражение в русско-японской войне 1904 – 1905 гг. и революция 1905 – 1907 гг. заставили Николая II провозгласить манифест об учреждении Государственной думы и положение о выборах в Государственную думу. Выборы должны были проходить по трем куриям: помещиков, горожан и крестьян-землевладельцев. Помещики направляли одного выборщика от 2 тыс. чел., крестьяне – от 30 тыс., рабочие – от 90 тыс. чел. Члены Государственной думы избирались сроком на 5 лет. В Думе 45 % мест принадлежало крестьянам, на которых правительство возлагало большие надежды.
Женщины, солдаты, матросы, безземельные крестьяне, батраки, мелкая и средняя буржуазия и интеллигенция избирательных прав были лишены.
Первая Государственная дума состояла из 478 депутатов, из них: кадетов – 179, трудовиков – 94, социал-демократов – 17, мирообновленцев – 26. Председателем был избран кадет С.А. Муромцев.
Дума получила права законодательной инициативы и обсуждения государственного бюджета. Современники называли первую Государственную думу думой народных надежд на мирный путь, однако ее положение во многом зависело от императора. Царь мог издавать указы и без ее одобрения. Он имел право роспуска Государственной думы, установления продолжительности ежегодных ее заседаний и перерывов в работе. Дума не могла начинать сессию по своей инициативе, а созывалась по указам царя. Первая Государственная дума просуществовала всего 72 дня. Главный вопрос, который обсуждался на ее заседаниях, – аграрный вопрос, по которому возникли разногласия с правительством. Дума потребовала немедленной отставки правительства. Царь распустил Думу под предлогом, что она разжигает страсти в народе.
Вторая Дума просуществовала с 20 февраля по 2 июня 1907 г. Председателем ее был кадет Ф.А. Головин. В ней численность представителей левых партий оказалась больше, чем в первой (222 мандата). Поводом для ее роспуска послужило обвинение многих депутатов в заговоре против царской семьи.
В манифесте, провозглашавшем роспуск Думы, было объявлено об изменениях в законе о выборах. Новое положение о выборах изменило соотношение выборщиков между куриями в пользу помещиков и крупной буржуазии. Значительно сократилось представительство от национальных окраин. Победу на выборах одержали правые партии. В отличие от предшествующих, третья Дума была угодливой и преданной самодержавию, поэтому она проработала пять с половиной лет, с ноября 1907 по июнь 1912 г.
Осенью 1912 г. была избрана Государственная дума четвертого созыва. Председателем Думы был избран М.В. Родзянко. Начавшаяся первая мировая война привела к временному ослаблению разгоравшегося оппозиционного движения. Военные неудачи и полная неспособность властей обеспечить управление страной стимулировали активность политических партий и рост недовольства среди населения. Назревала револ
юция, которая и совершилась 28 февраля – 1 марта 1917 г. как буржуазно-демократическая.
Еще 25 февраля 1917 г. император издал указ о роспуске Государственной думы, но ее депутаты не прекратили работу и 27 февраля создали Временный комитет, на основе которого 1 марта было создано Временное правительство. Окончательно дума была упразднена 18 декабря 1917 г декретом Совета народных комиссаров. Так закончилась эпоха парламентаризма в России.
Неспособность самодержавия мирно конституироваться в парламентскую монархию стала одной из причин крушения империи. Второго марта 1917 г. царь вынужден был подписать отречение от престола сначала в пользу своего малолетнего сына, а затем в пользу брата Михаила, который 3 марта отказался от вступления на престол. Так, через 300 лет и 4 года династия Романовых прекратила свое существование.