Для успешного ведения войны требовалось, прежде всего, укрепить вооруженные силы, увеличить их численность. С этой целью 22 июня 1941 г. была объявлена мобилизация мужчин в возрасте от 23 до 36 лет, что позволило вдвое увеличить численность армии. Для пополнения действующей армии вначале использовались кадровые части и соединения, но они не могли удовлетворить потребности фронта. Развернулась огромная работа по созданию новых частей. При Наркомате обороны создается Главное управление формирования и укомплектования войск Красной Армии (Главупроформ).
Были созданы военные советы фронтов, армий, флотов и флотилий. В войсках введено гвардейское звание и учрежден особый нагрудный знак. Установлено деление военнослужащих на рядовой состав, сержантский, офицерский и генеральский. Введены новые знаки различия – погоны. Началось формирование республиканских воинских подразделений. Было сформировано 2 национальных корпуса, 20 стрелковых и 20 кавалерийских дивизий, 15 стрелковых бригад, 2 стрелковых полка и 1 авиационный, 2 отдельных стрелковых батальона и 1 авиаэскадрилья. Восемнадцатого сентября 1941 г. были созданы первые гвардейские дивизии.
С 22 июня по 1 декабря 1941 г. в действующую армию были направлены 291 дивизия и 94 бригады, что позволило военному командованию своевременно возместить понесенные в первые месяцы войны потери.
Возникло мощное партизанское движение. В Ленинградской области к 22 октября 1941 г. действовали 125 партийных и свыше 100 комсомольских подпольных групп, 84 партизанских отряда. В Белоруссии уже в 1941 г. было свыше 7 тыс. партизан. В мае 1942 г. создаются Центральный штаб партизанского движения и Главное управление тыла Красной Армии.
Шестнадцатого июля 1941 г. восстановлен институт военных комиссаров. Комиссар являлся представителем партии и правительства в армии. Шестнадцатого августа 1941 г. был издан приказ Ставки № 270, согласно которому командиры и политработники, сдавшиеся в плен, объявлялись злостными дезертирами, а их семьи арестовывались и лишались государственных пособий. Приказ наркома обороны Союза ССР № 227, который получил название «ни шагу назад», санкционировал создание заградительных отрядов в тылу советских войск для борьбы с «паникерами и трусами» и штрафных рот и батальонов из провинившихся рядовых бойцов и младших командиров, чтобы дать им возможность искупить кровью свои преступления перед Родиной
В Москве и Ленинграде и других городах формируются народные ополчения. В Москве было решено сформировать 25 ополченских дивизий и создать в каждом районе столицы запасной полк для подготовки пополнений. Командирами частей и подразделений народного ополчения назначали кадровых военных, партийно-советский актив и комсостав, еще не призванный в армию. Всего по стране насчитывалось более миллиона ополченцев.
В годы Великой Отечественной войны большую работу по защите страны от врага вели различные массовые общественные организации и добровольные общества трудящихся: профессиональные союзы, комсомол, кооперативные объединения, оборонные, научно-технические, культурные и спортивные общества.