К началу 80-х годов в народном хозяйстве стали возникать трудности, заметно снизились темпы экономического роста. В результате оказались не выполненными задачи по развитию экономики. Допущено отставание материальной базы науки и образования, здравоохранения и культурно-бытового обслуживания населения.
Экономика по инерции продолжала развиваться в значительной мере на экстенсивной основе, ориентировалась на вовлечение в производство дополнительных трудовых и материальных ресурсов. Снижение цен на мировом рынке на нефть и энергоносители уменьшило количество поступающей в страну иностранной валюты. Развивалась скрытая инфляция. Уровень жизни в СССР оказался значительно ниже уровня жизни не только развитых, но и некоторых развивающихся стран «третьего мира». Монопольное руководство одной партии, а в ней – руководящей элиты привело к коррупции и к другим негативным явлениям. В стране стала развиваться теневая экономика.
После смерти Л.И. Брежнева в 1982 г. Генеральным секретарем ЦК КПСС и Председателем Президиума Верховного Совета СССР стал Ю.В. Андропов, который начал борьбу с коррупцией в высших сферах власти, с теневой экономикой. Мероприятия по наведению порядка и укреплению трудовой дисциплины принесли определенные результаты. В 1983 г были зафиксированы самые высокие темпы экономического роста с начала 80-х годов. В обществе зародилась надежда на перемены к лучшему. После смерти Ю В. Андропова в 1984 г. Генеральным секретарем ЦК КПСС и Председателем Президиума Верховного Совета СССР избран тяжело больной К.У. Черненко, который предпринял ряд мер по восстановлению порядков, сложившихся в период застоя. В марте 1985 г. К.У. Черненко умер. В апреле 1985 г. Генеральным секретарем ЦК КПСС и Председателем Президиума Верховного Совета СССР был избран М С. Горбачев, который стал инициатором так называемой перестройки.
Энергичное выступление молодого Генерального секретаря на апрельском (1985 г.) Пленуме ЦК КПСС о необходимости модернизации социализма и проведении реформ возродило надежду на реальные перемены в жизни общества. На первом этапе горбачевских реформ были выдвинуты три основных лозунга: ускорение, гласность, перестройка партийного и государственного аппаратов. Провозглашая курс на ускорение, М.С. Горбачев надеялся за счет «скрытых резервов» в короткий срок добиться подъема экономики. Большое значение придавалось организации труда и производства на государственных предприятиях и развитию негосударственных секторов экономики. Государственные предприятия переводились на хозрасчет. Уменьшался административный контроль. Предприятиям разрешалось устанавливать прямые связи с поставщиками потребителями. Вводился государственный контроль за качеством производимой продукции.
Разрешались частная предпринимательская деятельность и аренда земли для семейного и коллективного подряда. Колхозы получили право определения размеров индивидуальных участков и предельного количества поголовья скота.
Второй этап экономической реформы предполагал широкое внедрение рыночной экономики. Однако все попытки в рамках старой системы провести преобразование экономики не дали желаемых результатов. Рыночная экономика свелась к натуральному обмену и стимулировала не долгосрочное развитие производства, а быстрое получение прибыли за счет повышения цен. В этих условиях возник вопрос о политической реформе общества и государственного управления.
В июле 1988 г. на ХIХ Всесоюзной партийной конференции был выдвинут проект политической реформы советского общества, в том числе реформы центральных органов власти. В соответствии с этим в декабре 1988 г. приняты законы «Об изменениях и дополнениях Конституции СССР» и «О выборах народных депутатов СССР». Они предусматривали выборы депутатов всех уровней на альтернативной основе. Вводилась двухуровневая система представительных органов – Съезд народных депутатов СССР и Верховный Совет СССР. Третий Съезд народных депутатов, состоявшийся в марте 1990 г., отменил статью 6 Конституции СССР «О руководящей и направляющей роли КПСС» и избрал М.С. Горбачева первым Президентом СССР.
В стране установилась следующая структура власти: Съезд народных депутатов – Президент СССР – Верховный Совет СССР.